Las algas simbióticas que viven dentro de los corales proporcionan a esos animales su color vibrante, así como muchos de los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Las algas y otros microbios dentro de los cuerpos de los corales han sido ampliamente estudiados, pero hasta ahora, los investigadoreshan ignorado en gran medida las comunidades microbianas a las afueras de las colonias de corales. Un nuevo estudio realizado por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole WHOI ha comenzado a describir y catalogar microbios que viven a pocos centímetros de la superficie de los corales, sentando las bases paraestudios futuros. El trabajo de los investigadores se publicará el 21 de mayo en la revista Limnología y Oceanografía .
"Los microbios están en todas partes en los arrecifes. Hay aproximadamente un millón de ellos en un solo mililitro, que son aproximadamente 20 gotas, de agua de mar. Pero todavía no tenemos un buen sentido de la población microbiana que existe justo al lado de los corales,"dice Laura Weber, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en el programa conjunto WHOI-MIT". Existe evidencia de estudios previos de que los corales pueden estar rodeados de células microbianas únicas, pero muchas preguntas aún no tienen respuesta. ¿Estas células difieren?con especies de coral o sitio de arrecife? ¿Cómo podrían funcionar? ", dice ella.
Para comenzar a eliminar esas preguntas, Weber y sus colegas se centraron en tomar muestras del agua de mar que rodea los corales del Caribe a través de múltiples arrecifes. Weber cree que los microbios que se encuentran junto a los corales podrían desempeñar un papel en la descomposición de los productos de desecho de las colonias, introduciendonuevos nutrientes y potencialmente dejando algas simbióticas o patógenos en los corales mismos.
Junto con su asesora de doctorado, Amy Apprill, Weber viajó a un sistema de arrecifes de coral protegido llamado "Jardines de la Reina", ubicado en medio de una serie de islas remotas cerca de la costa sur de Cuba. Una vez allí, Weber se asoció con cubanos locales.los científicos Patricia González-Díaz y Maickel Armenteros para bucear en los arrecifes y recolectar docenas de pequeñas muestras del agua cerca de cinco especies diferentes de coral.
"Los arrecifes cubanos proporcionaron una oportunidad perfecta para este estudio. Debido a que son tan remotos, las actividades humanas tienen un impacto limitado", dice Apprill, ecólogo de arrecifes de coral de WHOI y autor principal del artículo. La mayoría de los arrecifesEl sistema fue establecido como un área marina protegida por el gobierno cubano en 1996, por lo que la pesca está prohibida y el turismo de buceo está restringido. "Los científicos cubanos con los que colaboramos también están haciendo investigaciones que complementan las nuestras. Tienen un amplio conocimiento de su entorno marino,y proporcionó acceso a permisos de investigación, lo cual fue una clara ventaja al planificar sitios para cruceros ", agrega Apprill.
Una vez que las muestras regresaron a los EE. UU., Weber analizó el material genético de los microbios dentro de ellos para determinar qué especies estaban presentes. Descubrió que los diferentes tipos de coral tenían comunidades microbianas diferentes que vivían cerca de ellos ". Comenzamos a encontrar"tendencias geniales específicas de la especie", dice Weber. "No pensé que veríamos ninguna diferencia en absoluto, pero resultó que en algunas áreas, la bacteria Endozoicomonas que vive simbióticamente con los corales, en realidad se enriqueció en el agua de mar más cercana a los corales en comparación con el agua de los arrecifes circundantes. Eso significa que la región adyacente a los corales podría ser importante para atraer simbiontes a la superficie de un coral, o podría representar una región dondelos corales arrojan sus simbiontes "
Además de comprender qué microbios viven al lado de los corales, Weber y Apprill también analizaron las posibles funciones ecológicas de los microorganismos. Descubrieron que los microbios del agua de mar contenían genes que les permitían interactuar con la superficie del coral, lo que sugiere que puede ser importanteinteracciones entre los microorganismos del agua de mar y la superficie del coral.
"Los científicos han estado trabajando durante un tiempo para comprender el papel de los microorganismos en los ambientes de arrecifes y dentro de las colonias de coral. Pero ahora tenemos evidencia que demuestra una posible relación entre los microbios del agua de mar y los simbiontes de coral. Eso nos da algunas pistas sobre cómo funcionanencontrar e infectar colonias de corales y cómo podrían afectar la salud de los corales. Es muy emocionante ", dice Weber.
Este proyecto fue financiado por el Fondo Dalio Explore, que apoya la investigación científica en WHOI. El fondo es parte del mayor compromiso de Dalio Philanthropies con la exploración y descubrimiento oceánico, incluida la nueva iniciativa OceanX.
"Estamos encantados de apoyar los esfuerzos de investigación científica de WHOI a través del Fondo Dalio Explore", dijo Vincent Pieribone, Vicepresidente de OceanX. "Los hallazgos de esta misión ayudarán a revelar la vida secreta del coral, cómo su microbioma es similar ala nuestra: apoya la buena salud y cómo, cuando están en un desequilibrio, los corales, como los humanos, pueden enfermarse ".
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Materiales proporcionado por Institución Oceanográfica Woods Hole . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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