Un instrumento de la Universidad de Colorado Boulder construido por un estudiante que viajaba en la nave espacial New Horizons de la NASA encontró solo un puñado de granos de polvo, los bloques de construcción de los planetas, cuando fue golpeado por Plutón a 31,000 millas por hora en julio pasado.
Los datos descargados y analizados por el equipo de New Horizons indicaron que el entorno espacial alrededor de Plutón y sus lunas contenían solo unas seis partículas de polvo por milla cúbica, dijo el profesor de CU-Boulder, Fran Bagenal, quien dirige el Equipo de partículas y plasma de New Horizons.
"La conclusión es que el espacio está mayormente vacío", dijo Bagenal, miembro de la facultad en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial LASP. "Cualquier escombro creado cuando las lunas de Plutón fueron capturadas o creadas durante los impactos ha sido eliminado hace mucho tiempopor procesos planetarios "
Estudiar los granos de polvo microscópicos puede dar a los investigadores pistas sobre cómo se formó el sistema solar hace miles de millones de años y cómo funciona hoy, proporcionando información sobre planetas, lunas y cometas, dijo Bagenal.
Se está publicando un documento sobre la interacción de Plutón con el entorno espacial ciencia 17 de marzo. El estudio fue dirigido por Bagenal e involucró a más de otros 20 investigadores, incluido el profesor de física LASP Mihaly Horanyi; el estudiante de doctorado CU-Boulder Marcus Piquette del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias; y el postdoctoral del Instituto de Investigación del Sudoeste SwRIinvestigador Jamey Szalay, quien recibió su doctorado en física de CU-Boulder con Horanyi el año pasado.
Lanzada en 2006, la misión New Horizons fue diseñada para ayudar a los científicos planetarios a comprender mejor el mundo helado en el borde de nuestro sistema solar, incluidos Plutón y el Cinturón de Kuiper. Una vasta región que se cree que se extiende más de mil millones de millas más allá de la órbita de Neptuno, se cree que el Cinturón de Kuiper alberga al menos 70,000 objetos de más de 60 millas de diámetro y contiene muestras de material antiguo creado durante la formación violenta del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
Horanyi dijo que la COSUDE registró miles de golpes de granos de polvo durante el viaje de nueve años y 3 mil millones de millas de la nave espacial a Plutón mientras la mayoría de los otros seis instrumentos dormían.
"Ahora estamos comenzando a ver un aumento lento pero constante en la tasa de impacto de partículas más grandes, posiblemente indicando que ya hemos entrado en el borde interior del Cinturón de Kuiper", dijo Horanyi, el investigador principal de la COSUDE.
El contador de polvo CU-Boulder es una película delgada que descansa sobre una estructura de aluminio alveolada del tamaño de un molde para pastel montado en el exterior de la nave espacial. Una pequeña caja electrónica funciona como el "cerebro" del instrumento para evaluar cada partícula de polvo individual que golpea eldetector, lo que permite a los estudiantes inferir la masa de cada partícula.
Un reparto rotativo de más de 20 estudiantes de CU-Boulder, principalmente estudiantes universitarios, trabajó en el diseño y construcción de la COSUDE para Nuevos Horizontes entre 2002 y 2005. Varios estudiantes e investigadores ahora están evaluando datos del sobrevuelo.
"Nuestro instrumento ha estado volando a través del disco de polvo de nuestro sistema solar y recolectando datos desde su lanzamiento", dijo Szalay, quien trabaja en la sede de SwRI en San Antonio. "Va a ser muy emocionante entrar al Cinturón de Kuiper y ver quéencontrar allí "
New Horizons viaja a una velocidad increíble de 750,000 millas por día. Las imágenes del acercamiento más cercano fueron tomadas desde aproximadamente 7,700 millas sobre la superficie de Plutón. La nave espacial, del tamaño de un piano de cola, lleva otros seis instrumentos. El investigador principalde la misión New Horizons es Alan Stern, de la Dirección de Ciencia Planetaria de SwRI en Boulder, quien recibió su doctorado de CU-Boulder en 1989.
"CU-Boulder es el único lugar en el mundo donde los estudiantes podrían haber construido un instrumento que finalmente voló a otro planeta", dijo Bagenal.
El objetivo siguiente y final de New Horizons es un objeto del cinturón de Kuiper de 30 millas de diámetro llamado MU69 2014, que se espera que la nave espacial pase en enero de 2019.
Bagenal también es científico de la misión Juno Mission to Jupiter de la NASA, lanzada en 2011 y que comenzará a orbitar los polos del gigante gaseoso en julio.
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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