A principios de la época del Mioceno, las temperaturas eran 10 grados más cálidas y los niveles del océano eran 50 pies más altos, muy por encima del nivel del suelo de los modernos Nueva York, Tokio y Berlín.
Fue hace más de 16 millones de años, por lo que los tiempos eran diferentes. Pero había una similitud importante con el mundo en que vivimos hoy: el aire contenía aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono. Ese paralelo plantea serias preocupaciones sobre la estabilidad decapas de hielo en la Antártida, según un estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
En total, los glaciares de la Antártida son del tamaño de los Estados Unidos y México combinados, y contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar del mundo en 180 pies. Y aunque no hay humanos viviendo permanentemente en la Antártida, lo que sucede allí afecta a todos, dijo AradhnaTripati, geoquímica del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA que colaboró en la investigación.
"Las capas de hielo sirven como grandes reservas de agua", dijo Tripati. "A medida que el hielo se derrite, se vierte en el océano y el nivel del mar sube".
El estudio es la última revelación de ANDRILL, un proyecto de investigación de $ 20 millones enfocado en el Polo Sur. El esfuerzo, ahora de 12 años, ha involucrado a 100 investigadores de siete países. Los investigadores de ANDRILL fueron los primeros en perforar las plataformas de hielo antárticoy hielo marino para probar el fondo del océano a continuación.
Investigaciones anteriores mostraron que las plataformas de hielo, las partes de las capas de hielo que se extienden sobre el agua, son vulnerables incluso a pequeños aumentos en los gases de efecto invernadero. Pero el nuevo estudio, escrito por Richard Levy de GNS Science, Nueva Zelandaorganización de investigación, fue la primera en demostrar que los enormes glaciares terrestres también son vulnerables.
David Harwood, un paleontólogo de la Universidad de Nebraska que dirigió el estudio, dijo que el objetivo del proyecto era ver qué entornos prehistóricos podían decirnos sobre la era moderna del cambio climático.
"Estamos explorando el pasado para comprender el futuro y cuán dinámico puede ser nuestro planeta", dijo.
Para hacer eso, los investigadores establecieron equipos de perforación por valor de 90 toneladas en un hielo marino flotante en McMurdo Sound, donde las condiciones pueden ser particularmente duras: la temperatura promedio de agosto es de menos 23 grados Fahrenheit, y pueden ocurrir tormentas de viento salvajes en cualquier momento.Utilizando un taladro tubular con punta de diamante, los investigadores perforaron 24 pies de hielo, 1,200 pies de agua y 3,300 pies de fondo oceánico. Las muestras de roca que recolectaron conservan un registro cronológico de las condiciones ambientales que datan de hace 20 millones de años.
Las muestras fueron enviadas a Tripati para su análisis. Mientras observaba las capas sedimentarias, comenzó a surgir una historia. Las muestras que se formaron durante los tiempos más cálidos, cuando la plataforma de hielo desapareció o era inestable, eran de color tostado y ricas en fósiles.Pero las muestras tomadas de años en que el mar estaba cubierto de hielo, en su mayoría eran rocas con fósiles de solo unos pocos organismos de aguas profundas.
Mirando aún más de cerca, Tripati examinó las moléculas individuales de las muestras para determinar las temperaturas del aire y del agua en diferentes momentos de la historia. Los tiempos más cálidos se correlacionaron con niveles más altos de dióxido de carbono en la atmósfera, derritiendo las capas de hielo y la pérdida de partes de la Antártida Orientalhoja de hielo.
Según Tripati, los científicos están viendo señales tempranas de las mismas condiciones hoy.
"Si el dióxido de carbono se mantiene en los niveles actuales, corremos el riesgo de desaparición de la plataforma de hielo antártica", dijo.
Las plataformas de hielo son críticas porque actúan como un corcho en una botella de Champagne, reteniendo los enormes flujos de hielo glacial en tierra en el continente antártico, dijo Tripati. Pero son particularmente sensibles a los cambios de temperatura. Solo unos pocosgrados de aumento de calor pueden hacer que desaparezcan porque se calientan tanto por el aire como por el mar.
Y la desaparición de las plataformas de hielo conduce a un calentamiento aún mayor debido a algo llamado efecto albedo: el hielo de color claro refleja la radiación del sol lejos de la Tierra. Después de derretirse, los mares de color más oscuro absorben más radiación y más calor.
Ese proceso podría llevar cientos de años, pero los signos de un cambio rápido ya están aquí. En 2002, la plataforma de hielo Larsen B, que estaba compuesta por más de 1,250 millas cuadradas de hielo de 720 pies de espesor, se desintegró enel océano en el transcurso de un mes, sorprendiendo a científicos y observadores. En las últimas décadas, siete de las 12 plataformas de hielo en la Península Antártica se han derrumbado.
"Han estado yendo como fichas de dominó", dijo Tripati.
Aún así, los investigadores dicen que los hallazgos del PNAS ofrecen un rayo de esperanza. Los responsables de las políticas confían en modelos informáticos para predecir el cambio climático futuro, y los modelos ahora se pueden refinar en función de la nueva información sobre los cambios que ocurrieron hace millones de años, dijo Tripati.
La gran pregunta que queda es qué tan rápido ocurrirá la fusión. Harwood dijo que los hallazgos de ANDRILL enfatizan la fragilidad de las plataformas de hielo y la urgencia de tomar medidas a escala global.
"Los modelos simulan umbrales, puntos de no retorno", dijo. "Es bueno que los encargados de formular políticas sepan qué tan rápido tenemos que bajar de este tren o girarlo en una nueva dirección".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California Los Ángeles UCLA . Original escrito por David Colgan. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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