Una caja de piedras aparentemente anodinas se encuentra en la esquina de la oficina del Dr. Giulio Lucarini en el Instituto McDonald de Investigación Arqueológica, donde compite por el espacio con montones de revistas académicas, microscopios y cajas de equipos usados para excavaciones.
Estos guijarros del tamaño de una palma fueron utilizados como herramientas de molienda por personas que vivían en el norte de África hace unos 7.000 años. Pequeñas motas de materia vegetal encontradas recientemente en sus superficies arrojan luz sobre un período fascinante del desarrollo humano y confirman las teorías de que la transición entre los nómadasy estilos de vida establecidos fue gradual.
Los artefactos en la oficina de Lucarini provienen de una colección que se encuentra en la tienda del Museo de Arqueología y Antropología MAA a solo un par de minutos a pie. En la década de 1950, el conocido arqueólogo de Cambridge Sir Charles McBurney realizó una excavación deuna cueva llamada Haua Fteah ubicada en el norte de Libia. Mostró que su estratigrafía capas de sedimento es evidencia de una presencia humana continua desde hace al menos 80.000 años hasta la actualidad. Los hallazgos de la excavación de McBurney se depositaron en MAA.
En 2007, el profesor Graeme Barker, también de Cambridge, comenzó a volver a excavar Haua Fteah con el apoyo del Proyecto TRANS-NAP financiado por ERC. Hasta 2014, Barker y su equipo tuvieron la oportunidad de pasar más de un mes al añoexcavar el sitio y estudiar la región circundante de Jebel Akhdar, con el fin de investigar las relaciones entre el cambio cultural y ambiental en el norte de África durante los últimos 200.000 años.
Ahora un análisis de molinos de piedra de las capas neolíticas de Haua Fteah que datan de hace 8.000-5.500 años, realizado por Lucarini como su Proyecto Marie Sklodowska-Curie 'AGRINA', en colaboración con Anita Radini Universidad de Yorky Huw Barton Universidad de Leicester, aporta nueva evidencia sobre personas que viven en una época considerada como un punto de inflexión en la explotación humana del medio ambiente, allanando el camino para una rápida expansión de la población.
Hace alrededor de 11.000 años, durante la fase inicial del período geológico conocido como Holoceno, las comunidades nómadas de las regiones del Cercano Oriente hicieron la transición de un estilo de vida de cazadores-recolectores a una existencia agrícola más asentada cuando comenzaron a explotar cultivos domésticos y animales desarrolladoslocalmente. La investigación que Lucarini está llevando a cabo en el norte de Libia y el oeste de Egipto revela cada vez más un escenario contrastante para las regiones del norte de África.
En un artículo publicado hoy, Lucarini y sus colegas explican que las superficies de los molinillos muestran desgaste por el uso de las plantas y contienen pequeños residuos de plantas silvestres que datan de una época en la que, con toda probabilidad, los granos domesticados habrían estado disponibles para ellos.Estos datos son consistentes con otras evidencias del yacimiento, destacando las del análisis de macro-restos vegetales realizado por Jacob Morales Universidad del País Vasco, que confirmó la presencia de plantas silvestres solas en el lugar durante el Neolítico.En conjunto, esta evidencia sugiere que las variedades domesticadas de granos fueron adoptadas tardíamente, de forma espasmódica y no antes de la época clásica, por personas que vivían en sintonía con su entorno mientras se movían estacionalmente entre los recursos naturales disponibles.
Lucarini es un experto en el estudio de herramientas de piedra y tiene un interés particular en el inicio de las economías de producción de alimentos en el norte de África. Uso de un enfoque integrado de microscopía de baja y alta potencia en el laboratorio George Pitt-Rivers del Instituto McDonald, y en el Laboratorio BioArCh de la Universidad de York, él y sus colegas pudieron detectar residuos de plantas, demasiado pequeños para ser visibles a simple vista, atrapados en la superficie picada de varias de las piedras de Haua Fteah.Los molinillos en sí presentan un claro 'desgaste por uso' y sus superficies tienen el pulido característico de haber sido utilizados para lijar durante largos períodos.
"Fue emocionante descubrir que los rastros microscópicos de las plantas molidas por estas piedras han sobrevivido durante tanto tiempo, especialmente ahora que podemos usar microscopios potentes de alta potencia para observar la forma distintiva de los gránulos de almidón que ofrecennos dan pistas valiosas sobre las identidades de las variedades de plantas de las que provienen ", dice Lucarini.
Al comparar la forma y el tamaño característicos del almidón que se encuentra en las grietas de los molinillos con los de una colección de referencia de variedades de plantas silvestres y domésticas recolectadas en diferentes países del norte de África y del sur de Europa, Lucarini y Radini pudieron determinar que los residuosprobablemente provino de una de las especies pertenecientes a las gramíneas Cenchrinae.
Varias especies del género Cenchrus todavía son recolectadas hoy por varios grupos africanos cuando otros recursos son escasos. Cenchrus es espinoso y su semilla es laboriosa de extraer. Pero es muy nutritiva y, especialmente en épocas de grave escasez de alimentos, muyrecurso valioso.
"Haua Fteah está a solo un kilómetro del Mediterráneo y cerca de rutas costeras bien establecidas, lo que brinda a las comunidades acceso a productos básicos como granos domesticados, o al menos la posibilidad de cultivarlos. Sin embargo, parece que las personas que viven en JebelLa región de Akhdar bien puede haber tomado una decisión estratégica y deliberada de no adoptar las nuevas prácticas agrícolas disponibles para ellos, a pesar de la promesa de mayores rendimientos, sino, en cambio, integrarlas en sus prácticas existentes ", dice Lucarini.
"Es interesante que hoy en día, incluso en países europeos relativamente ricos, el uso de plantas silvestres se esté volviendo más común, complementando la tendencia a utilizar alimentos cultivados orgánicamente. Las plantas silvestres no solo contribuyen a una dieta más saludable, sino que también son más sosteniblespor el medio ambiente."
Lucarini sugiere que las comunidades del norte de África retrasaron su cambio a granos domesticados porque se adaptaba a su estilo de vida altamente móvil. "Optar por explotar cultivos silvestres fue una estrategia exitosa y de bajo riesgo para no depender demasiado de un solo recurso, que podríafalla. Es un ejemplo del idioma inglés de no poner todos los huevos en una canasta. En lugar de ser 'atrasados' en su forma de pensar, estos pueblos nómadas eran muy sofisticados en su pragmatismo y comprensión profunda de las plantas, los animales y las condiciones climáticas ".él dice.
La evidencia del procesamiento de plantas silvestres en Haua Fteah desafía la noción de que había una división aguda y definitiva entre los estilos de vida nómadas y las prácticas agrícolas más asentadas, y confirma las teorías recientes de que la adopción de especies domesticadas en el norte de África fue una adición a, en lugar de un reemplazo de, la explotación de recursos silvestres como los pastos nativos que aún crecen silvestres en el sitio.
"Los arqueólogos hablan de un 'paquete neolítico' - compuesto de plantas y animales domésticos, herramientas y técnicas - que transformó los estilos de vida. Nuestra investigación sugiere que lo que sucedió en Haua Fteah fue que la gente optó por una mezcla de cosas antiguas ynuevo. La recolección de plantas silvestres y la cría de ovejas y cabras domésticas repican con la explotación continua de otros recursos silvestres, como caracoles terrestres y marinos, que estaban disponibles estacionalmente con niveles que dependen de los cambios en las condiciones climáticas", dice Lucarini.
"Las personas tenían una relación íntima con el entorno con el que estaban tan estrechamente sintonizadas y, por supuesto, totalmente dependientes. Este conocimiento puede haberlos hecho desconfiar de abandonar las estrategias que les permitían equilibrar el uso de los recursos, en una-explotación del espectro del medio ambiente. "
Haua Fteah continúa planteando rompecabezas para los arqueólogos. El proceso de pulido requiere dos superficies: una herramienta de pulido superior de mano y una superficie de pulido de base. La excavación no ha producido molinos inferiores que hayan sido tan simples como en forma de plato poco profundodeclives en las superficies rocosas locales. "Solo se ha excavado una fracción del extenso sitio, por lo que es posible que existan molinos inferiores, pero simplemente no se han encontrado todavía", dice Lucarini.
La situación política incierta en Libia ha provocado la suspensión del trabajo de campo en Haua Fteah, en particular la excavación de las capas neolíticas y clásicas de la cueva. Lucarini espera que una resolución de la crisis actual permita reanudar el trabajo en el próximopocos años. Dice: "Haua Fteah, con sus 100.000 años de historia y la ocupación continua de diferentes pueblos, es un símbolo de cómo Libia puede ser hospitalaria y acogedora. Confiamos en este futuro para el país".
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