En un estudio histórico, los científicos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han cartografiado la inmensa envoltura de gas, llamada halo, que rodea la galaxia de Andrómeda, nuestra gran vecina galáctica más cercana. Los científicos se sorprendieron al descubrir que este tenue, casi invisible halo de luz difusaEl plasma se extiende 1,3 millones de años luz desde la galaxia, aproximadamente a la mitad de nuestra Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones. Esto significa que el halo de Andrómeda ya está chocando con el halo de nuestra propia galaxia.
También encontraron que el halo tiene una estructura en capas, con dos capas principales de gas anidadas y distintas. Este es el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia.
"Comprender los enormes halos de gas que rodean las galaxias es inmensamente importante", explicó la co-investigadora Samantha Berek de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. "Esta reserva de gas contiene combustible para la formación de estrellas en el futuro dentro de la galaxia, así como para las salidasde eventos como las supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarla con gran detalle en nuestro vecino galáctico más cercano ".
"Encontramos que la capa interna que se extiende hasta alrededor de medio millón de años luz es mucho más compleja y dinámica", explicó el líder del estudio, Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en Indiana. "La capa externa es más suave y más caliente. EstoLa diferencia es un resultado probable del impacto de la actividad de la supernova en el disco de la galaxia que afecta más directamente al halo interno ".
Una firma de esta actividad es el descubrimiento por parte del equipo de una gran cantidad de elementos pesados en el halo gaseoso de Andrómeda. Los elementos más pesados se cuecen en el interior de las estrellas y luego se expulsan al espacio, a veces de forma violenta cuando una estrella muere.Halo luego se contamina con este material de explosiones estelares.
La galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, es una majestuosa espiral de tal vez hasta 1 billón de estrellas y comparable en tamaño a nuestra Vía Láctea. A una distancia de 2,5 millones de años luz, está tan cerca de nosotros que elLa galaxia aparece como una mancha de luz en forma de cigarro en lo alto del cielo otoñal. Si su halo gaseoso se pudiera ver a simple vista, tendría aproximadamente tres veces el ancho de la Osa Mayor. Esta sería fácilmente la característica más grande en elcielo nocturno.
A través de un programa llamado Proyecto AMIGA Mapa de absorción de gas ionizado en Andrómeda, el estudio examinó la luz de 43 quásares, los núcleos brillantes y muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros, ubicados mucho más allá de Andrómeda.están dispersos detrás del halo, lo que permite a los científicos sondear múltiples regiones. Al mirar a través del halo a la luz de los quásares, el equipo observó cómo esta luz es absorbida por el halo de Andrómeda y cómo esa absorción cambia en diferentes regiones. El inmenso halo de Andrómeda se hacede gas muy enrarecido e ionizado que no emite radiación que sea fácilmente detectable. Por lo tanto, rastrear la absorción de luz proveniente de una fuente de fondo es una mejor manera de sondear este material.
Los investigadores utilizaron la capacidad única del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos COS de Hubble para estudiar la luz ultravioleta de los cuásares. La luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera de la Tierra, lo que hace que sea imposible observar con telescopios terrestres. El equipo utilizó COS paradetectar gas ionizado a partir de carbono, silicio y oxígeno. Un átomo se ioniza cuando la radiación le quita uno o más electrones.
El halo de Andrómeda ha sido probado anteriormente por el equipo de Lehner. En 2015, descubrieron que el halo de Andrómeda es grande y masivo. Pero había pocos indicios de su complejidad; ahora, está mapeado con más detalle, lo que lleva a su tamaño y masa.siendo determinado con mucha más precisión.
"Anteriormente, había muy poca información - solo seis cuásares - dentro de 1 millón de años luz de la galaxia. Este nuevo programa proporciona mucha más información sobre esta región interna del halo de Andrómeda", explicó el co-investigador J. ChristopherHowk, también de Notre Dame. "Sondear gas dentro de este radio es importante, ya que representa una especie de esfera de influencia gravitacional para Andrómeda".
Debido a que vivimos dentro de la Vía Láctea, los científicos no pueden interpretar fácilmente la firma del halo de nuestra propia galaxia. Sin embargo, creen que los halos de Andrómeda y la Vía Láctea deben ser muy similares ya que estas dos galaxias son bastante similares. Las dos galaxias sonen curso de colisión, y se fusionará para formar una galaxia elíptica gigante que comenzará en unos 4 mil millones de años a partir de ahora.
Los científicos han estudiado los halos gaseosos de galaxias más distantes, pero esas galaxias son mucho más pequeñas en el cielo, lo que significa que el número de cuásares de fondo lo suficientemente brillantes como para sondear su halo suele ser solo uno por galaxia. Por lo tanto, la información espacial se pierde esencialmente. Con suMuy cerca de la Tierra, el halo gaseoso de Andrómeda se cierne sobre el cielo, lo que permite un muestreo mucho más extenso.
"Este es realmente un experimento único porque solo con Andrómeda tenemos información sobre su halo a lo largo de no solo una o dos líneas de visión, sino más de 40", explicó Lehner. "Esto es innovador para capturar la complejidad de un halo de galaxia más allá de nuestropropia Vía Láctea ".
De hecho, Andrómeda es la única galaxia en el universo para la que este experimento se puede hacer ahora, y solo con el Hubble. Solo con un futuro telescopio espacial sensible a los rayos ultravioleta los científicos podrán llevar a cabo este tipo de experimento de manera rutinaria más allá de los aproximadamente30 galaxias que componen el Grupo Local.
"Entonces el Proyecto AMIGA también nos ha dado una idea del futuro", dijo Lehner.
Los hallazgos del equipo aparecen en la edición del 27 de agosto de The Revista astrofísica .
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC
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