Los leones machos suelen tener melenas. Los pavos reales machos tienen plumas de cola de seis pies de largo. Las águilas y los halcones hembras pueden ser aproximadamente un 30% más grandes que los machos. Pero si solo tuvieras los fósiles de estos animales, sería difícildecir con seguridad que esas diferencias se debieron al sexo de los animales. Ese es el problema al que se enfrentan los paleontólogos: es difícil saber si los dinosaurios con características diferentes eran especies separadas, edades diferentes, machos y hembras de la misma especie, o simplemente variaban en unque no tenía nada que ver con el sexo. Gran parte del trabajo que intenta mostrar las diferencias entre los dinosaurios machos y hembras no ha resultado concluyente. Pero en un nuevo artículo, los científicos muestran cómo el uso de un tipo diferente de análisis estadístico a menudo puede estimar el grado devariación sexual en un conjunto de datos de fósiles.
"Es una forma completamente nueva de ver los fósiles y juzgar la probabilidad de que los rasgos que vemos se correlacionen con el sexo", dice Evan Saitta, investigador asociado del Field Museum de Chicago y autor principal del nuevo artículo en el Revista Biológica de la Sociedad Linneana . "Este artículo es parte de una especie de revolución más grande sobre cómo usar la estadística en la ciencia, pero aplicada en el contexto de la paleontología".
A menos que encuentre un esqueleto de dinosaurio que contenga los huevos fosilizados que estaba a punto de poner, o un indicio de muerte similar, es difícil estar seguro del sexo de un dinosaurio individual. Pero muchas aves, los únicos dinosaurios vivos, varían mucho entremachos y hembras en promedio, un fenómeno llamado dimorfismo sexual. Los primos de los dinosaurios, los cocodrilos, también muestran dimorfismo sexual. Por lo tanto, es lógico que en muchas especies de dinosaurios, machos y hembras difieran entre sí en una variedad de rasgos.
Pero no todas las diferencias en animales de la misma especie están relacionadas con su sexo. Por ejemplo, en los seres humanos, la altura promedio está relacionada con el sexo, pero otros rasgos como el color de ojos y el color del cabello no se corresponden claramente con hombres y mujeres.A menudo tampoco sabemos con precisión cómo los rasgos que vemos en los dinosaurios se relacionan con su sexo. Dado que no sabemos si, digamos, los dinosaurios más grandes eran hembras o los dinosaurios con crestas más grandes en la cabeza eran machos, Saitta y susus colegas buscaron patrones en las diferencias entre individuos de la misma especie. Para hacerlo, examinaron las medidas de un montón de fósiles y especies modernas e hicieron muchos cálculos matemáticos.
Otros paleontólogos han intentado buscar dimorfismo sexual en dinosaurios utilizando una forma de estadística llamada prueba de significación, para todos los nerds de las estadísticas donde recopila todos sus puntos de datos y luego calcula la probabilidad de que esos resultados pudieran haber ocurrido por pura casualidaden lugar de una causa real como la forma en que los médicos determinan si un nuevo medicamento es más útil que un placebo. Este tipo de análisis a veces funciona para conjuntos de datos grandes y limpios. Pero, dice Saitta, "con muchas de estas pruebas de dinosaurios, nuestros datoses bastante malo ": no hay muchos especímenes fósiles, o están incompletos o mal conservados. El uso de pruebas de significancia en estos casos, argumenta Saitta, da como resultado muchos falsos negativos: dado que las muestras son pequeñas,una cantidad extrema de variación entre los sexos para desencadenar un resultado positivo de la prueba. Las pruebas de significancia no son solo una consideración para los paleontólogos; las preocupaciones sobre una "crisis de replicación" han afectado a los investigadores en psicología y a mídicine, donde ciertos estudios son difíciles de reproducir.
En cambio, Saitta y sus colegas experimentaron con otra forma de estadísticas, llamadas estadísticas de tamaño del efecto. Las estadísticas de tamaño del efecto son mejores para conjuntos de datos más pequeños porque intenta estimar el grado de diferencias de sexo y calcular la incertidumbre en esa estimación. Este método estadístico alternativotoma en cuenta las variaciones naturales sin ver el dimorfismo como blanco o negro; muchos dimorfismos sexuales pueden ser sutiles. El coautor Max Stockdale de la Universidad de Bristol escribió el código para ejecutar las simulaciones estadísticas. Saitta y sus colegas cargaron mediciones de fósiles de dinosauriosal programa, y arrojó estimaciones de dimorfismo de masa corporal y barras de error en esas estimaciones que simplemente se habrían descartado mediante pruebas de significancia.
"Demostramos que si adopta este cambio de paradigma en las estadísticas, donde intenta estimar la magnitud de un efecto y luego coloca barras de error alrededor de eso, a menudo puede producir una estimación bastante precisa de la variación sexual incluso cuando los sexos de lalos individuos son desconocidos ", dice Saitta.
Por ejemplo, Saitta y sus colegas encontraron que en el dinosaurio Maiasaura, los especímenes adultos varían mucho en tamaño, y los análisis muestran que es más probable que correspondan a variaciones sexuales que las diferencias observadas en otras especies de dinosaurios. Pero aunque los datos actualessugieren que un sexo era aproximadamente un 45% más grande que el otro, no pueden decir si los más grandes son hombres o mujeres.
Si bien aún queda mucho trabajo por hacer, Saitta dice que está emocionado de que las simulaciones estadísticas hayan dado resultados tan consistentes a pesar de los límites de los datos fósiles.
"La selección sexual es un impulsor tan importante de la evolución, y limitarnos a enfoques estadísticos ineficaces perjudica nuestra capacidad para comprender la paleobiología de estos animales", dice. "Necesitamos dar cuenta de la variación sexual en el registro fósil".
"Estoy feliz de jugar un pequeño papel en este tipo de revolución estadística", agrega. "Las estadísticas del tamaño del efecto tienen un gran impacto para la investigación psicológica y médica, por lo que aplicarlas a los dinosaurios y la paleontología es realmente genial".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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