Nuevas observaciones hechas cerca del polo sur de Titán por la nave espacial Cassini de la NASA se suman a la evidencia de que el invierno llega como un león en esta luna de Saturno.
Los científicos han detectado una nueva y monstruosa nube de compuestos congelados en la estratosfera baja a media de la luna, una región atmosférica estable sobre la troposfera o capa de clima activo.
La cámara de Cassini ya había fotografiado una nube impresionante que se cernía sobre el polo sur de Titán a una altitud de aproximadamente 300 kilómetros 186 millas. Sin embargo, esa nube, vista por primera vez en 2012, resultó ser solo la punta del iceberg.Se ha encontrado un sistema de nubes de hielo más masivo ahora más bajo en la estratosfera, alcanzando su punto máximo a una altitud de aproximadamente 124 millas 200 kilómetros.
La nueva nube fue detectada por el instrumento infrarrojo de Cassini, el Espectrómetro Infrarrojo Compuesto, o CIRS, que obtiene perfiles de la atmósfera a longitudes de onda térmicas invisibles. La nube tiene una baja densidad, similar a la niebla de la Tierra, pero probablemente plana en la parte superior.
Durante los últimos años, Cassini ha estado vislumbrando la transición del otoño al invierno en el polo sur de Titán, la primera vez que una nave espacial ha visto el inicio de un invierno Titán. Debido a que cada temporada de Titán dura aproximadamente 7-1 /2 años en el calendario de la Tierra, el polo sur aún estará envuelto en invierno cuando la misión Cassini finalice en 2017.
"Cuando miramos los datos infrarrojos, esta nube de hielo se destacó como nada que hayamos visto antes", dijo Carrie Anderson del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Prácticamente nos golpeó en la cara".
Anderson presenta los hallazgos en la Reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland, el 11 de noviembre.
Las nubes de hielo en el polo de Titán no se forman de la misma manera que las conocidas nubes de lluvia de la Tierra.
Para las nubes de lluvia, el agua se evapora de la superficie y encuentra temperaturas más frías a medida que se eleva a través de la troposfera. Las nubes se forman cuando el vapor de agua alcanza una altitud donde la combinación de temperatura y presión del aire es adecuada para la condensación. Las nubes de metano en la troposfera de Titánforma de una manera similar.
Sin embargo, las nubes polares de Titán se forman más arriba en la atmósfera por un proceso diferente. La circulación en la atmósfera transporta gases desde el polo en el hemisferio cálido al polo en el hemisferio frío. En el polo frío, el aire cálido se hunde, casi comoagua que sale de una bañera, en un proceso conocido como hundimiento.
Los gases que se hunden, una mezcla de hidrocarburos similares al smog y químicos que contienen nitrógeno llamados nitrilos, se encuentran con temperaturas cada vez más frías al descender. Diferentes gases se condensarán a diferentes temperaturas, dando como resultado una formación de capas de nubes en un rangode altitudes.
Cassini llegó a Saturno en 2004, a mediados del invierno en el polo norte de Titán. A medida que el polo norte ha estado en transición hacia la primavera, las nubes de hielo han desaparecido. Mientras tanto, se han formado nuevas nubes en el polo sur.-up de estas nubes del sur indica que la dirección de la circulación global de Titán está cambiando.
"Los cambios estacionales de Titán continúan emocionando y sorprendiendo", dijo Scott Edgington, científico adjunto del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de la NASA en Pasadena, California. Cassini, con su conjunto de instrumentos muy capaces, continuará estudiando periódicamente.cómo se producen los cambios en Titán hasta que finalice su misión Solsticio en 2017 ".
El tamaño, la altitud y la composición de las nubes de hielo polar ayudan a los científicos a comprender la naturaleza y la severidad del invierno de Titán. Desde la nube de hielo vista anteriormente por la cámara de Cassini, los científicos determinaron que las temperaturas en el polo sur deben bajar al menos a -238grados Fahrenheit -150 grados Celsius.
La nueva nube se encontró en la estratosfera inferior, donde las temperaturas son aún más frías. Las partículas de hielo están formadas por una variedad de compuestos que contienen hidrógeno, carbono y nitrógeno.
Anderson y sus colegas habían encontrado la misma firma en los datos de CIRS del polo norte, pero en ese caso, la señal era mucho más débil. La firma muy fuerte de la nube del polo sur apoya la idea de que el comienzo del invierno es mucho más duroque el final
"La oportunidad de ver las primeras etapas del invierno en Titán es muy emocionante", dijo Robert Samuelson, un investigador de Goddard que trabaja con Anderson. "Todo lo que estamos encontrando en el polo sur nos dice que el comienzo del invierno del sur es mucho mássevero que las últimas etapas del invierno del norte de Titán "
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL gestiona la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. El equipo del CIRS tiene su base en Goddard.
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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