Un nuevo análisis de la actividad de incendios en los Yukon Flats de Alaska descubre que hay tantos incendios forestales allí que el área se ha convertido en un exportador neto de carbono a la atmósfera. Esto es preocupante, dicen los investigadores, porque a los bosques boreales árticos y subárticos les gustalos de Yukon Flats contienen aproximadamente un tercio de las reservas de carbono terrestre de la Tierra.
La investigación se informa en la revista Cambio climático de la naturaleza .
Los registros de incendios de Alaska se remontan solo a 1939, y los científicos a menudo suponen que la actividad actual de los incendios refleja la del pasado antiguo. En cambio, los investigadores del nuevo estudio utilizaron datos de incendios reales de un estudio anterior en el que analizaron fragmentos de carbón vegetal conservadosen sedimentos lacustres en Yukon Flats. En ese estudio, encontraron que la frecuencia de incendios en una franja de 2,000 kilómetros de Yukon Flats es más alta hoy que en cualquier otro momento en los últimos 10,000 años.
Para el nuevo análisis, el equipo conectó sus datos de incendio en un modelo de computadora de ciclo del carbono en el área de estudio.
"Tener estos datos nos permitió simular no solo las últimas décadas, sino todo el milenio pasado del ciclo del carbono", dijo Ryan Kelly, un investigador postdoctoral en la Universidad de Illinois que realizó el estudio con Feng Sheng Hu, una U. deProfesor de biología vegetal y de geología.
"Nuestro modelo confirma nuestra hipótesis de que el reciente aumento en la frecuencia de incendios en nuestra región de estudio ha causado pérdidas masivas de carbono a la atmósfera. Alrededor del 12 por ciento del carbono almacenado total se ha perdido en el último medio siglo", dijo Kelly, quienahora es científico de datos y modelador de Neptune and Company, Inc.
"La mayoría de los estudios sobre el ciclo del carbono en los bosques boreales han sido motivados por el hecho de que solo hay una enorme cantidad de carbono en estos ecosistemas de alta latitud", dijo Hu. "Hasta el 30 por ciento del carbono terrestre de la Tierra está en ese sistema.Y, simultáneamente, esta región se está calentando más rápido que cualquier otra parte del mundo ".
Los números crecientes de incendios están desequilibrando el ciclo de captura y liberación de carbono, informan los investigadores. Más dióxido de carbono en la atmósfera podría mejorar el crecimiento de las plantas, pero también contribuye a un mayor calentamiento climático en las latitudes más altas, dijo Kelly.
"Tal calentamiento probablemente iría acompañado de una mayor actividad de incendios forestales, lo que más que cancelaría la absorción de carbono de las plantas y conduciría a un aumento neto del dióxido de carbono atmosférico", dijo.
Los nuevos hallazgos desafían los estudios que suponen que la actividad reciente del fuego refleja la norma durante miles de años. Esos supuestos llevarían a los científicos a concluir que la región ha sido un sumidero neto de carbono en las últimas décadas, dijeron los investigadores.
Reemplazar esa suposición con datos reales de incendios del milenio pasado ofrece una imagen completamente diferente del ciclo del carbono en los Yukon Flats, dijeron.
"Los efectos de los incendios forestales en el ciclo del carbono son muy dramáticos. Los incendios explican aproximadamente el 80 por ciento del cambio en el almacenamiento de carbono durante el último milenio, y se ha perdido una gran cantidad de carbono de este ecosistema debido al aumento de los incendios forestales,"Hu dijo." Esta área se ha quemado más que cualquier otro lugar en los bosques boreales de América del Norte. Elegimos el área para este estudio porque pensamos que podría ser un indicador temprano del futuro ".
Los investigadores ven una tendencia preocupante, en la que el calentamiento climático aumenta la cantidad de incendios, lo que libera más carbono a la atmósfera y aumenta el calentamiento.
"Los bosques boreales contienen grandes reservas de carbono que los convierten en jugadores inherentemente grandes en el ciclo global del carbono", dijo Kelly. "Y la forma principal en que este carbono almacenado se libera eventualmente es a través del fuego".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Original escrito por Diana Yates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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