El año pasado, por primera vez, los científicos utilizaron un vehículo aéreo no tripulado, o UAV, para estudiar las orcas desde arriba. En un artículo publicado este mes en el Diario de sistemas de vehículos no tripulados , los científicos describen cómo configuraron su UAV, convirtiéndolo en un instrumento científico de precisión.
El equipo internacional de científicos de NOAA Fisheries y el Acuario de Vancouver utilizó el UAV para tomar fotos de las orcas residentes del norte, un grupo de animales que frecuentan aguas cerca de la isla de Vancouver, Columbia Británica, y que están en la lista de amenazadosbajo la Ley de Especies en Riesgo de Canadá.
Las fotos del UAV no solo son increíblemente hermosas, sino que están cargadas de datos y detalles de diagnóstico.
"Estamos tomando fotografías no solo porque se ven bien, sino porque podemos hacer mediciones muy precisas a partir de ellas", dijo John Durban, un ecólogo de mamíferos marinos de NOAA Fisheries. "No podemos poner una ballena a escala, pero podemos usar imágenes aéreas para analizar su condición corporal, básicamente, cuán gordos o flacos están ".
Al analizar las fotos, los científicos pueden determinar, entre otras cosas, si las ballenas están comiendo lo suficiente. Esto es importante porque los residentes del norte se alimentan principalmente de salmón Chinook, y los científicos sospechan que los bajos números de Chinook pueden estar limitandocrecimiento de la población de ballenas.
Un instrumento de precisión
El equipo utilizó un tipo de UAV llamado hexacóptero, llamado así por los seis rotores tipo helicóptero que lo sostienen en alto. Según el artículo de la revista, al menos dos características del hexacóptero contribuyeron a su éxito.
Primero, el vehículo está relativamente silencioso. Los científicos mantuvieron el hexacóptero al menos 100 pies por encima de las ballenas en todo momento, y a esa altitud, las ballenas parecían desconocer su presencia. Esto es importante porque los mamíferos marinos son extremadamente sensibles aPara minimizar los riesgos, los científicos están entrenados para reconocer si sus actividades perturban a las ballenas y operaron el UAV de acuerdo con las reglas especificadas en su permiso de investigación.
Segundo, además de estar equipado con una cámara digital de alta resolución, el hexacóptero también portaba un altímetro de presión. Conociendo la altitud precisa a la que se tomó cada foto y la distancia focal de la lente de la cámara, los científicos pudieron calcularel tamaño de los objetos en las fotos a menos de 5 centímetros.
Una nueva herramienta poderosa
Los científicos han estado utilizando aviones tripulados para estudios de fotogrametría como este durante décadas. Pero los aviones tripulados son caros de operar, especialmente en ubicaciones remotas. Además, los hexacópteros pueden acercarse mucho más a las ballenas que los aviones tripulados, que deben mantener una mayor altitudtanto por razones de seguridad como para evitar molestar a las ballenas.
Poder acercarse a las ballenas es lo que hace que esta tecnología sea tan útil.
"Debido a que la resolución de la imagen es muy buena, podemos monitorear cambios muy pequeños en la condición de un animal de año en año", dijo Durban, señalando que los científicos pueden reconocer a las orcas individuales en función de sus patrones de pigmentación únicos. Eso permitirá a los científicosanalizar cómo los altibajos en las poblaciones de salmón Chinook afectan a las orcas.
"Estamos usando tecnología para responder algunas preguntas muy simples sobre estos animales en función de su tamaño y forma", dijo Durban. "No creo que la ciencia tenga que ser complicada para ser poderosa, y esta es una novedad extremadamente poderosaherramienta."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Servicio Nacional de Pesca Marina de NOAA . Original escrito por Rich Press. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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