El ambiente desértico cálido y seco ha dado lugar a grandes diferencias genéticas entre las plantas de jojoba masculinas y femeninas, un descubrimiento que podría impulsar la producción de jojoba y arrojar luz sobre cómo las plantas se adaptan al estrés ambiental.
Un equipo de investigadores en una colaboración entre la Universidad King Faisal y la Universidad de Queensland ha identificado una amplia divergencia de cromosomas sexuales en la jojoba.
El líder de investigación de la Alianza para la Agricultura y la Innovación Alimentaria de Queensland de la UQ, el profesor Robert Henry, dijo que la mayoría de las plantas eran hermafroditas y contenían partes masculinas y femeninas.
"Solo el seis por ciento son dioicas, como la jojoba, que requieren tanto una planta masculina como una planta femenina para reproducirse.
"Las plantas de jojoba se reproducen a través de la reproducción sexual, como lo hacen los humanos, pero los genomas masculinos y femeninos en los humanos son iguales en un 99,9%, mientras que en la jojoba hay algo así como una diferencia del 15%.
"La gente dice que los hombres son de Marte y las mujeres de Venus cuando hay una diferencia genética de 0,1 entre los sexos, pero las plantas de jojoba masculinas y femeninas han divergido mucho más genéticamente: los entornos hostiles en los que crecen han dado como resultado la plantatener más genes sexuales nuevos que cualquier otro organismo vivo conocido ".
El descubrimiento puede ayudar a los investigadores a desarrollar una prueba de ADN para identificar plantas de jojoba masculinas y femeninas, que no se pueden distinguir entre sí como plántulas.
El aceite de jojoba se deriva de la cera líquida de la semilla de la hembra Simmondsia chinensis plantas, un arbusto nativo de los desiertos de América del Norte.
La planta es conocida por su tolerancia a altas temperaturas y alta salinidad, y su aceite se usa en el cuidado de la piel y productos farmacéuticos, con aplicaciones para productos médicos y relacionados con la industria.
Solo las plantas femeninas tienen semillas.
"Como plantas maduras, el macho y la hembra son muy diferentes", dijo el profesor Henry.
"Las hembras son más grandes, los machos tienden a ser plantas más pequeñas y de diferente forma.
"Las hembras tienen sistemas de raíces mucho más profundos".
El profesor Henry dijo que un problema para los cultivadores de jojoba era que, aunque en la naturaleza la proporción de crecimiento de la planta de jojoba macho-hembra era similar, en los sistemas de cultivo se producían cinco veces más machos que hembras.
"Los productores no quieren plantar machos; tienen que desenterrar las plantas macho y replantar", dijo.
"No es un buen uso de los recursos en un entorno de cultivo hostil".
El profesor Henry dijo que las plantas de jojoba masculinas y femeninas pueden haber evolucionado en respuesta a los diferentes requisitos de asignación de recursos reproductivos bajo el estrés del medio ambiente desértico.
"Las regiones específicas de los machos incluían muchos genes relacionados con la floración y de respuesta al estrés", dijo.
Las plantas femeninas dedican recursos a la producción de semillas, y un mayor crecimiento de las raíces permite que las plantas femeninas se establezcan para la fase de crecimiento más prolongada necesaria para sustentar la producción de semillas.
El mercado mundial de aceite de jojoba está creciendo a una tasa del 8,4 por ciento anual.
Las regiones clave de producción de jojoba en Australia son las llanuras del centro oeste de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland.
Los Estados Unidos de América representaron el 39 por ciento de la producción de jojoba en 2019; México, Israel, Chile y Argentina son otros productores importantes.
La jojoba también se está plantando en Arabia Saudita en el campus de la Universidad King Faisal con planes para plantaciones a gran escala.
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