En 2019, los astrónomos vieron algo increíble en nuestro patio trasero: un cometa rebelde de otro sistema estelar. Llamada Borisov, la bola de nieve helada viajó 110,000 millas por hora y marcó el primer y único cometa interestelar jamás detectado por humanos.
Pero, ¿qué pasa si estos visitantes interestelares, cometas, meteoros, asteroides y otros desechos de más allá de nuestro sistema solar, son más comunes de lo que pensamos?
En un nuevo estudio publicado el lunes en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , los astrónomos Amir Siraj y Avi Loeb del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian CfA presentan nuevos cálculos que muestran que en la Nube de Oort, una capa de escombros en los confines más lejanos de nuestro sistema solar, los objetos interestelares superan en número a los objetos.pertenecientes a nuestro sistema solar.
"Antes de la detección del primer cometa interestelar, no teníamos idea de cuántos objetos interestelares había en nuestro sistema solar, pero la teoría sobre la formación de sistemas planetarios sugiere que debería haber menos visitantes que residentes permanentes", dice Siraj.estudiante de pregrado y posgrado en el Departamento de Astronomía de Harvard y autor principal del estudio. "Ahora estamos descubriendo que podría haber muchos más visitantes".
Los cálculos, hechos a partir de conclusiones extraídas de Borisov, incluyen incertidumbres significativas, señala Siraj. Pero incluso después de tomarlas en consideración, los visitantes interestelares prevalecen sobre los objetos que son nativos del sistema solar.
"Supongamos que observo un tramo de una milla de ferrocarril durante un día y observo que un automóvil lo cruza. Puedo decir que, ese día, la tasa observada de automóviles que cruzan la sección de ferrocarril fue de uno por día por milla,"Siraj explica." Pero si tengo una razón para creer que la observación no fue un evento único, digamos, al notar un par de puertas de cruce construidas para automóviles, entonces puedo dar un paso más y comenzar asacar conclusiones estadísticas sobre la tasa general de automóviles que cruzan ese tramo de ferrocarril ".
Pero si hay tantos visitantes interestelares, ¿por qué solo hemos visto uno?
Simplemente no tenemos la tecnología para verlos todavía, dice Siraj.
Considere, dice, que la Nube de Oort se extiende por una región a unos 200 mil millones a 100 billones de millas de nuestro Sol y, a diferencia de las estrellas, los objetos en la Nube de Oort no producen su propia luz. Esos dos factores hacen que los desechos enel sistema solar exterior es increíblemente difícil de ver.
El astrofísico senior Matthew Holman, que no participó en la investigación, dice que los resultados del estudio son emocionantes porque tienen implicaciones para objetos incluso más cercanos que la Nube de Oort.
"Estos resultados sugieren que la abundancia de objetos de la nube interestelar y de Oort es comparable más cerca del Sol que Saturno. Esto se puede probar con estudios actuales y futuros del sistema solar", dice Holman, quien es el ex director del Planeta Menor de CfACenter, que rastrea cometas, asteroides y otros desechos en el sistema solar.
"Al mirar los datos de asteroides en esa región, la pregunta es: ¿hay asteroides que realmente sean interestelares que simplemente no reconocimos antes?", Pregunta.
Holman explica que hay algunos asteroides que se detectan pero no se observan ni se les hace seguimiento año tras año. "Creemos que son asteroides, luego los perdemos sin hacer una mirada detallada".
Loeb, coautor del estudio y profesor de astronomía de Harvard, agrega que "los objetos interestelares en la región planetaria del sistema solar serían raros, pero nuestros resultados muestran claramente que son más comunes que el material del sistema solar en los confines oscuros de Oortnube."
Las observaciones con tecnología de próxima generación pueden ayudar a confirmar los resultados del equipo.
El lanzamiento del Observatorio Vera C. Rubin, programado para 2022, "sacará del agua las búsquedas anteriores de objetos interestelares", dice Siraj, y es de esperar que ayude a detectar a muchos más visitantes como Borisov.
La Encuesta de ocultación automatizada transneptuniana TAOS II, que está diseñada específicamente para detectar cometas en los confines de nuestro sistema solar, también puede detectar a uno de estos transeúntes. TAOS II puede estar en línea tan pronto como este año.
La abundancia de objetos interestelares en la Nube de Oort sugiere que quedan muchos más desechos de la formación de sistemas planetarios de lo que se pensaba anteriormente, dice Siraj.
"Nuestros hallazgos muestran que los objetos interestelares pueden imponer restricciones interesantes a los procesos de formación del sistema planetario, ya que su abundancia implícita requiere que se expulse una masa significativa de material en forma de planetesimales", dice Siraj. "Junto con estudios observacionales de discos protoplanetariosy enfoques computacionales para la formación de planetas, el estudio de los objetos interestelares podría ayudarnos a descubrir los secretos de cómo se formaron nuestro sistema planetario y otros ".
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