Los hallazgos, publicados el 19 de agosto de 2021, en Comportamiento humano de la naturaleza , muestran que dos funciones cerebrales clave, que nos permiten prestar atención a la nueva información y enfocarnos en lo que es importante en una situación dada, de hecho pueden mejorar en las personas mayores. Estas funciones subyacen a aspectos críticos de la cognición como la memoria, la toma de decisionesy autocontrol, e incluso navegación, matemáticas, lenguaje y lectura.
"Estos resultados son asombrosos y tienen importantes consecuencias sobre cómo debemos ver el envejecimiento", dice el investigador principal del estudio, Michael T. Ullman, PhD, profesor en el Departamento de Neurociencia y Director del Laboratorio de Cerebro y Lenguaje de Georgetown.
"La gente ha asumido ampliamente que la atención y las funciones ejecutivas disminuyen con la edad, a pesar de los interesantes indicios de algunos estudios a menor escala que plantearon preguntas sobre estos supuestos", dice. "Pero los resultados de nuestro gran estudio indican que los elementos críticos de estoslas habilidades realmente mejoran durante el envejecimiento, probablemente porque simplemente practicamos estas habilidades a lo largo de nuestra vida ".
"Esto es aún más importante debido al rápido envejecimiento de la población, tanto en los EE. UU. Como en todo el mundo", dice Ullman. Agrega que con más investigaciones, es posible mejorar deliberadamente estas habilidades como protección contra el deterioro del cerebro.en el envejecimiento y los trastornos saludables.
El equipo de investigación, que incluye al primer autor João Veríssimo, PhD, profesor asistente en la Universidad de Lisboa, Portugal, analizó tres componentes separados de atención y función ejecutiva en un grupo de 702 participantes de entre 58 y 98 años.estas edades, ya que es cuando la cognición a menudo cambia más durante el envejecimiento.
Los componentes que estudiaron son las redes cerebrales involucradas alertando, orientando y inhibición ejecutiva . Cada uno tiene diferentes características y se basa en diferentes áreas del cerebro y diferentes neuroquímicos y genes. Por lo tanto, Ullman y Veríssimo razonaron, las redes también pueden mostrar diferentes patrones de envejecimiento.
alerta se caracteriza por un estado de mayor vigilancia y preparación para responder a la información entrante. Orientación implica trasladar los recursos cerebrales a una ubicación particular en el espacio. El ejecutivo la red inhibe la distracción o la información conflictiva, lo que nos permite concentrarnos en lo que es importante.
"Usamos los tres procesos constantemente", explica Veríssimo. "Por ejemplo, cuando conduce un automóvil alertando es su mayor preparación cuando se acerca a una intersección. Orientación ocurre cuando cambia su atención a un movimiento inesperado, como un peatón. Y ejecutivo la función le permite inhibir distracciones como pájaros o vallas publicitarias para que pueda concentrarse en la conducción ".
El estudio encontró que solo alertando las habilidades disminuyeron con la edad. En contraste, ambos orientando y inhibición ejecutiva realmente mejorado.
Los investigadores plantean la hipótesis de que debido a que la orientación y la inhibición son simplemente habilidades que permiten a las personas prestar atención selectiva a los objetos, estas habilidades pueden mejorar con la práctica de por vida. Los beneficios de esta práctica pueden ser lo suficientemente grandes como para compensar las disminuciones neuronales subyacentes, sugieren Ullman y Veríssimo.Por el contrario, creen que la alerta disminuye porque este estado básico de vigilancia y preparación no puede mejorar con la práctica.
"Debido al número relativamente grande de participantes, y debido a que descartamos numerosas explicaciones alternativas, los hallazgos deben ser confiables y, por lo tanto, pueden aplicarse de manera bastante amplia", dice Veríssimo. Además, explica que "debido a que las habilidades de orientación e inhibición subyacen a numerosascomportamientos, los resultados tienen implicaciones de amplio alcance ".
"Los hallazgos no solo cambian nuestra visión de cómo el envejecimiento afecta la mente, sino que también pueden conducir a mejoras clínicas, incluso para pacientes con trastornos del envejecimiento como la enfermedad de Alzheimer", dice Ullman.
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