Se ha descubierto el reptil volador más grande de Australia, un pterosaurio con una envergadura estimada de siete metros que se elevó como un dragón sobre el antiguo y vasto mar interior que una vez cubrió gran parte del interior de Queensland.
El candidato a doctorado de la Universidad de Queensland, Tim Richards, del Laboratorio de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, dirigió un equipo de investigación que analizó un fósil de la mandíbula de la criatura, descubierto en Wanamara Country, cerca de Richmond en el noroeste de Queensland.
"Es lo más parecido que tenemos a un dragón de la vida real", dijo Richards.
"El nuevo pterosaurio, que nombramos Thapunngaka shawi, habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros.
"Básicamente era solo una calavera con un cuello largo, atornillado en un par de alas largas.
"Esta cosa habría sido bastante salvaje.
"Habría proyectado una gran sombra sobre algún pequeño dinosaurio tembloroso que no lo habría escuchado hasta que fue demasiado tarde".
Richards dijo que el cráneo solo habría tenido poco más de un metro de largo, con alrededor de 40 dientes, perfectamente adecuado para atrapar los muchos peces que se sabe que habitan en el inexistente mar Eromanga de Queensland.
"Es tentador pensar que pudo haber caído en picado como una urraca durante la temporada de apareamiento, lo que hace que su vuelo de urraca local parezca bastante trivial; ninguna cantidad de bridas te habría salvado.
"Aunque, para ser claros, no se parecía en nada a un pájaro, ni siquiera a un murciélago; los pterosaurios eran un grupo de reptiles exitoso y diverso, los primeros animales con huesos de espalda en intentar volar con motor".
La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhanguerianos, que habitó todos los continentes durante la última parte de la Era de los Dinosaurios.
Al estar perfectamente adaptados al vuelo motorizado, los pterosaurios tenían huesos de paredes delgadas y relativamente huecos.
Dadas estas adaptaciones, sus restos fosilizados son raros y, a menudo, están mal conservados.
"Es bastante sorprendente que existan fósiles de estos animales", dijo Richards.
"Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de pterosaurios australianos ".
Es solo la tercera especie de pterosaurio anhangueriano conocida en Australia, y las tres especies provienen del oeste de Queensland.
El Dr. Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor de doctorado del Sr. Richard, dijo que lo que era particularmente sorprendente sobre esta nueva especie de anhangueriano era el tamaño masivo de la cresta ósea en su mandíbula inferior, que presumiblemente tenía en la mandíbula superiortambién.
"Estas crestas probablemente jugaron un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que las investigaciones futuras brinden respuestas más definitivas", dijo el Dr. Salisbury.
El fósil fue encontrado en una cantera al noroeste de Richmond en junio de 2011 por Len Shaw, un fósil local que ha estado 'escarbando' en el área durante décadas.
El nombre de la nueva especie honra a los pueblos de las Primeras Naciones del área de Richmond donde se encontró el fósil, incorporando palabras del ahora extinto idioma de la nación Wanamara.
"El nombre del género, Thapunngaka , incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras de Wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente ", dijo el Dr. Salisbury.
"El nombre de la especie, shawi , honra al descubridor del fósil Len Shaw, por lo que el nombre significa 'boca de lanza de Shaw'. "
El fósil de Thapunngaka shawi se exhibe en Kronosaurus Korner en Richmond.
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