Las mariposas y las polillas tienen alas hermosas: el destello brillante de una monarca naranja, las rayas vívidas de una cola de golondrina, el verde luminoso de una polilla Luna. Pero algunas mariposas revolotean en alas aún más dramáticas: partes de sus alas, o algunas veces eltoda el ala en sí, son en realidad transparentes.
Muchos organismos acuáticos, incluidas las medusas y los peces, son transparentes. Pero las alas transparentes de mariposa y polilla son tan deslumbrantes que el simple hecho de ver una de ellas suele hacer que un humano se abalanza sobre una cámara o al menos se la señale a sus amigos. Estoslas enigmáticas y transparentes alas de mariposa no se han estudiado exhaustivamente.
Doris Gomez y Marianne Elias Centro Nacional Francés de Investigación Científica se propusieron cambiar eso. La semana pasada, junto con un equipo multidisciplinario de ecólogos, biólogos y físicos, publicaron una encuesta masiva sobre la óptica y las implicaciones ecológicas de las polillas ymariposas con alas transparentes en la revista de la Ecological Society of America Monografías ecológicas . Descubrieron que la transparencia ha evolucionado en los lepidópteros más de una vez y que hay muchas formas de ser transparentes.
Gómez, una ecóloga que ha estudiado los aspectos físicos y ecológicos de la iridiscencia en las alas de los colibríes y la coloración de otras aves, estaba intrigada por estas mariposas y polillas llamadas "alas de cristal" cuando conoció a Elias, un biólogo evolutivo que trabajaba eny evolución de las mariposas tropicales Ithomiini, que tienen alas transparentes. Gómez se sorprendió al descubrir que casi nada se había escrito sobre transparencia en Lepidoptera, ni en ningún otro animal terrestre.
"Este documento es un gran avance porque todo lo que se ha sabido hasta ahora sobre la transparencia era sobre los organismos acuáticos", dijo Gómez. "La transparencia es tan rara en los organismos terrestres que la gente nunca se molestó en estudiarla de manera exhaustiva".
Ella y su equipo analizaron 123 especies de lepidópteros de muestras de la colección del Museo Francés de Historia Natural. Encontraron transparencia, o especies de "alas limpias", en 31 de 124 familias. Pero no todas las especies logran la transparencia de la misma manera.Examinaron hasta qué punto la transparencia afecta la termorregulación y brinda protección contra la radiación ultravioleta.
Muchos insectos, incluidas las avispas, las moscas y las libélulas, tienen alas claras. Sus alas consisten en una membrana transparente hecha de quitina. Las alas de las mariposas y las polillas están hechas del mismo tipo de membrana transparente, pero en la mayoría de los casos las polillas y las mariposas tienenescamas que oscurecen la membrana. Las escamas son las responsables de sus fascinantes patrones y coloración.
Gómez y su equipo descubrieron que las especies de alas limpias tienen varias formas de hacer que sus alas sean transparentes. Algunas polillas y mariposas transparentes no tienen escamas en sus alas, lo que deja la membrana de quitina a la vista. Muchas otras especies tienen escamas,que puede ser transparente, erguido, estrecho o parecido a un cabello, permitiendo que la luz pase a través del ala.
Los físicos han estudiado casos de transparencia en especies o géneros individuales, con la esperanza de comprender la física de cómo adaptar los conceptos biológicos para hacer que las personas, los vehículos e incluso las estructuras sean invisibles o transparentes. Pero hasta ahora, nadie había apreciado la riqueza deenfoques que pueden adoptar los lepidópteros para lograr la transparencia, o el hecho de que ha evolucionado varias veces en diferentes grupos.
"Este es el primer análisis comparativo de alas de mariposa transparentes", dijo Elias. Lo que es notable es que la transparencia ha evolucionado varias veces de forma independiente. Pero la forma en que las alas se vuelven transparentes puede ser dramáticamente diferente, desde escamas transparentes muy empaquetadas hasta lamera ausencia de escalas, a través de la reducción de escala en tamaño y densidad. Hay muchas formas de ser transparentes. No sabemos por qué existe esta diversidad ".
En algunos casos, diferentes estrategias conducen al mismo nivel de transparencia, lo que hace que los investigadores se pregunten por qué existe tal diversidad. Teorizan que la transparencia puede ser beneficiosa de diferentes maneras para diferentes especies, incluso como camuflaje o para imitar avispas y abejas.La transparencia también parece ayudar a las polillas y mariposas a regular su temperatura corporal, pero no las protege de la radiación ultravioleta.
Gómez, a quien le apasiona trabajar con científicos de otras disciplinas, incluyó a físicos en el estudio para explorar las propiedades ópticas de las alas, incluido el discernimiento de lo que las aves, sus posibles depredadores, ven cuando miran una mariposa transparente.Descubrieron que cuanta más luz puede atravesar un ala, es decir, cuanto más transparente es, menos visible es la mariposa para los depredadores. La transparencia actúa como el camuflaje definitivo.
Al igual que las mariposas mismas, los resultados son convincentes. Sin embargo, los científicos enfatizan que el estudio ha planteado más preguntas y vías de exploración para continuar descubriendo el papel evolutivo y las implicaciones ecológicas de la transparencia.
"Las mariposas son organismos tan icónicos", dijo Gómez. "Son tan maravillosos de estudiar. Me gusta estudiar conceptos complejos, como la iridiscencia y la transparencia, porque hay mucho que explorar y es muy fácil entusiasmar a todosa cerca de ellos."
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