Los dinosaurios eran generalmente enormes, pero un nuevo estudio de los inusuales alvarezsaurios muestra que se redujeron de tamaño hace unos 100 millones de años cuando se convirtieron en comedores de hormigas especializados.
El nuevo trabajo está dirigido por Zichuan Qin, estudiante de doctorado de la Universidad de Bristol y del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing. Midió el tamaño corporal de docenas de especímenes y demostró que tenían un tamaño de entre 10 y 70 kg,del tamaño de un pavo grande a un avestruz pequeño, durante la mayor parte de su existencia y luego se desplomó rápidamente a animales del tamaño de un pollo al mismo tiempo que adoptaron una nueva dieta notable: comer hormigas.
Los alvarezsaurs vivieron desde el Jurásico tardío hasta el Cretácico tardío hace 160 a 70 millones de años en muchas partes del mundo, incluidas China, Mongolia y América del Sur. Fueron depredadores delgados de dos patas durante la mayor parte de su tiempo enTierra, persiguiendo lagartos, los primeros mamíferos y los dinosaurios bebés como su dieta.
"Quizás la competencia con otros dinosaurios se intensificó durante el Cretácico", dice el profesor Michael Benton, uno de los supervisores de Zichuan, en la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol. "El Cretácico fue una época de ecosistemas en rápida evolución y el mayor cambio fue la toma gradual de control por parte deplantas con flores. Las plantas con flores cambiaron la naturaleza del paisaje por completo y, sin embargo, la mayoría de los dinosaurios no se alimentaron de estas nuevas plantas. Pero provocaron una explosión de nuevos tipos de insectos, incluidas las hormigas y las termitas ".
Esta reestructuración de los ecosistemas se ha denominado Revolución Terrestre del Cretácico, marcando el momento en que surgieron bosques y bosques de estilo moderno, con diversas plantas y animales, incluidos insectos que se especializaron en polinizar las nuevas flores y alimentarse de sus hojas, pétalos ynéctar.
Un problema clave con muchos especímenes de alvarezsaurio, especialmente los del tamaño de un pollo, era asegurarse de que todos fueran adultos. "Algunos de los esqueletos claramente provenían de juveniles", dice el Dr. Qi Zhao, coautor y experto enhistología ósea ", y lo pudimos deducir de las secciones a través del hueso. Estos mostraban las edades de los dinosaurios cuando murieron, según la cantidad de anillos de crecimiento en el hueso. Pudimos identificar que algunos especímenes provenían de bebés y juvenilesasí que los dejamos fuera de los cálculos ".
Comer hormigas puede parecer una dieta asombrosa para los dinosaurios. "Esto se sugirió hace años cuando se informaron los brazos de Mononykus desde Mongolia", dice el profesor James Clark en Washington, DC, coautor de este artículo, y también unode los primeros descubridores de diminutos alvarezsaurios de Mongolia. "Mononykus era uno de los pequeños alvarezsaurios, de apenas un metro de largo, pero probablemente pesaba 4-5 kilogramos, un pavo de Navidad de tamaño decente. Su brazo era corto y robusto y había perdidotodos menos uno de sus dedos, que se modificó como una púa corta. Parecía un brazo pequeño con garra, no era bueno para agarrar cosas, pero era ideal para hacer un agujero en el costado de un montículo de termitas ".
"Curiosamente, los dinosaurios alvarezsaurios de hecho no eran pequeños en tamaño ni devoradores de hormigas al principio", dice el profesor Jonah Choiniere en Sudáfrica, coautor de este artículo, quien fue el primero en informar sobre los primeros alvarezsaurios en China. "Sus antepasados, como Haplocheirus, son relativamente grandes, cerca del tamaño de un avestruz pequeño, y sus dientes afilados, extremidades anteriores flexibles y ojos grandes sugieren que tenían una dieta mixta ".
Zichuan Qin tomó todas las medidas del tamaño corporal y las trazó a través de un árbol evolutivo fechado de los alvarezsaurios. "Mis cálculos muestran cómo los tamaños corporales subieron y bajaron durante los primeros 90 millones de años de existencia, desde el tamaño de un pavo hasta el de un avestruz., y con un promedio de 30-40 kg ", dice Zichuan." Luego, hace 95 millones de años, el tamaño de su cuerpo cayó repentinamente a 5 kg, y la forma de sus garras cambió de agarrar y cortar a golpear ".
"Este es un resultado muy extraño, pero parece ser cierto", dice el profesor Xing Xu, un co-supervisor de Zichuan en Beijing. "Todos los demás dinosaurios se estaban haciendo cada vez más grandes, pero un grupo de carnívoros miniaturizó, y esto se asoció con vivir en árboles y volar. Eventualmente se convirtieron en aves. Hemos identificado un segundo evento de miniaturización, pero no fue para volar, sino para adaptarse a una dieta completamente nueva, cambiando de carne a termitas ".
El descubrimiento identifica una transcriptasa inversa humana altamente eficiente que puede escribir secuencias de ARN en el ADN
No podemos engañar al envejecimiento y la muerte, indica un estudio
Desentrañar el origen de la enfermedad de Alzheimer
Los científicos detectan firmas de vida de forma remota
El fósil de 'Dragon Man' puede reemplazar a los neandertales como nuestro pariente más cercano
Un nuevo tipo de homo desconocido para la ciencia
¿Más relleno? ¿Sabe bien? Cómo las moscas, y tal vez las personas, eligen su comida