Las heces fosilizadas son hallazgos comunes en los sitios de excavación paleontológica y en realidad podrían contener tesoros escondidos. Al escanear estiércol fosilizado asignado a un pariente cercano de dinosaurio del período Triásico, los científicos descubrieron una especie de escarabajo de 230 millones de años, que representa una nueva familiade escarabajos, previamente desconocido para la ciencia. Los escarabajos se conservaron en un estado 3D con sus patas y antenas completamente intactas. El hallazgo aparece el 30 de junio en la revista Biología actual .
El descubrimiento de que los excrementos fosilizados, también conocidos como coprolitos, pueden preservar especies de insectos antiguas ofrece una nueva alternativa a los fósiles de ámbar: la resina de árbol fosilizada, que normalmente produce los fósiles de insectos mejor conservados. Sin embargo, los fósiles de insectos más antiguos del ámbar,tienen aproximadamente 140 millones de años, y por lo tanto, de tiempos geológicos relativamente recientes. Con los coprolitos, los investigadores ahora pueden mirar aún más en el pasado, lo que les permite aprender más sobre la evolución de los insectos y las redes alimentarias de intervalos de tiempo aún inexplorados.
"No sabíamos cómo se veían los insectos en el período Triásico y ahora tenemos la oportunidad", dice Martin Fiká? Ek @fikacek_martin, entomólogo de la Universidad Nacional Sun Yat-sen, Taiwán y coautor de"Tal vez, cuando se analicen muchos más coprolitos, encontremos que algunos grupos de reptiles produjeron coprolitos que no son realmente útiles, mientras que otros tienen coprolitos llenos de insectos bien conservados que podemos estudiar. Simplemente tenemos que empezar a mirar dentrocoprolitos para tener al menos alguna idea. "
"Me sorprendió mucho ver lo bien conservados que estaban los escarabajos, cuando los modelaste en la pantalla, fue como si te estuvieran mirando directamente", dice el primer autor Martin Qvarnström @M_Qvarnstroem, un paleontólogo de UppsalaUniversidad de Suecia y becario postdoctoral en el laboratorio de Per Ahlberg. "Esto se ve facilitado por la composición fosfática de calcio de los coprolitos. Esto, junto con la mineralización temprana por bacterias, probablemente ayudó a preservar estos delicados fósiles".
El equipo de investigación nombró a la nueva especie de escarabajo Triamyxa coprolithica, que hace referencia a su edad Triásica e indica que pertenece al suborden Myxophaga - cuyos representantes modernos son pequeños y viven de algas en ambientes húmedos - y que eraTriamyxa probablemente vivió en ambientes semiacuáticos o húmedos y probablemente fue consumida por Silesaurus opolensis, el probable productor del coprolito, un ancestro dinosaurio picudo de unos 2 metros de largo y 15 kilogramos que vivió en lo que hoy es Polonia.al mismo tiempo.
"Aunque Silesaurus parece haber ingerido numerosos individuos de Triamyxa coprolithi-ca, el escarabajo probablemente era demasiado pequeño para haber sido la única presa objetivo", dice Qvarnström. En cambio, Triamyxa probablemente compartió su hábitat con escarabajos más grandes, que están representadospor restos desarticulados en los coprolitos y otras presas, que nunca terminaron en los coprolitos en una forma reconocible. Por lo tanto, parece probable que Silesaurus era omnívoro y que una parte de su dieta estaba compuesta por insectos ".
El coprolito se escaneó mediante microtomografía de sincrotrón en la Instalación europea de radiación sincrotrón ESRF en Grenoble, Francia. El método, que funciona como un escáner de tomografía computarizada en un hospital, excepto con haces de rayos X intensos, permite visualizar las estructuras internasen fósiles en tres dimensiones con gran contraste y resolución,
"Entonces, si encuentra un insecto en el coprolito, puede escanearlo usando microCT de la misma manera que lo hacemos con los insectos ámbar, y puede ver todos los pequeños detalles del cuerpo del insecto como lo hacemos en ámbar", diceFiká? Ek. "En ese aspecto, nuestro descubrimiento es muy prometedor, básicamente le dice a la gente: 'Oye, revisa más coprolitos usando microCT, hay una buena posibilidad de encontrar insectos en él, y si lo encuentras, puede ser realmentemuy bien conservado. '"
"Hay un montón de cosas que puedes estudiar basándose en excrementos fosilizados, pero ha sido difícil entender qué hacer con él, reconocer lo que hay dentro y sacar conclusiones de él, pero ahora hay toneladas de datos", dice Qvarnström." El objetivo final es utilizar los datos de coprolitos para reconstruir las antiguas redes tróficas y ver cómo cambiaron a lo largo del tiempo ".
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