La serie de televisión original de Star Trek tuvo lugar en un futuro cuando el espacio es la última frontera, pero la humanidad aún no ha llegado a ese punto.
Como nos recuerdan investigadores como los entomólogos de la Universidad Estatal de Michigan Sarah Smith y Anthony Cognato, todavía hay mucho por descubrir aquí en la Tierra.
Trabajando en América Central y del Sur, el dúo descubrió más de tres docenas de especies de escarabajos ambrosía, escarabajos que comen hongos ambrosía, previamente desconocidos para la ciencia. Smith y Cognato describieron estas nuevas especies el 16 de junio en la revista ZooKeys .
Los Spartans también seleccionaron un tema de nomenclatura inusual llamado en deferencia a las hembras de escarabajos que han ayudado a su especie a sobrevivir y prosperar yendo con valentía a donde no lo habían hecho antes.
Muchas de las nuevas especies llevan el nombre de personajes femeninos icónicos de ciencia ficción, como Nyota Uhura de "Star Trek"; Kara "Starbuck" Thrace de la serie de televisión "Battlestar Galactica" de la década de 2000; y Katniss Everdeen de los libros "Los juegos del hambre".y películas.
"Uno de nuestros colegas de Londres estaba preguntando si es bueno nombrar una especie después de personajes populares, si la popularidad sería contraproducente y haría que la gente pensara que esto es frívolo", dijo Cognato, director de Albert. J. Cook Arthropod Research CollectionTambién es profesor de entomología con nombramientos en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales y la Facultad de Ciencias Naturales.
"Pero en general, nuestros colegas piensan que es algo bueno", dijo Cognato. "Nos da la oportunidad de hablar sobre taxonomía, la ciencia de clasificar organismos, y sobre diversidad".
Comprender la biodiversidad del mundo es uno de los principales impulsores de esta y otras investigaciones relacionadas. Los científicos estiman que hay 10 millones de especies no bacterianas en el mundo y que los humanos han clasificado solo alrededor del 20% de ellas.
"Y algunos se pierden antes de que se descubran", dijo Smith, quien es el curador de la Colección de investigación de artrópodos AJ Cook. Cuando las personas alteran los ecosistemas nativos con la agricultura y la minería, por ejemplo, las especies no descubiertas pueden enfrentar la extinción antes de que los investigadoressaber sobre ellos.
Para este proyecto, el equipo realizó parte de su trabajo de campo en Perú, donde los mineros ilegales de oro pueden ser particularmente devastadores para los bosques. "Están convirtiendo el bosque en un páramo", dijo Smith. "Puede que nunca se recupere".
Trabajando en áreas tan amenazadas, Smith y Cognato están ayudando a identificar especies de escarabajos antes de que sea demasiado tarde, además de caracterizar una rica variedad de rasgos físicos y comportamientos.
Para ser claros, hicieron este trabajo de campo mucho antes de que ocurriera la pandemia, comenzando alrededor de 2008. Pero lleva tiempo realizar las investigaciones exhaustivas necesarias para garantizar que una especie sea de hecho distinta de sus primos estrechamente relacionados.
"Con América del Sur, puede ser muy difícil saber si una especie es nueva o no, simplemente porque la fauna está muy poco estudiada", dijo Smith.
Con las órdenes de quedarse en casa vigentes, ella y Cognato tuvieron tiempo de concentrarse en proyectos que habían estado hirviendo en un segundo plano, como este que detalla los escarabajos ambrosía que habían recolectado pertenecientes al género Coptoborus.
Estos pequeños escarabajos construyen sus hogares perforando los árboles. Una vez dentro, mantienen sus nidos cultivando hongos que les sirven de alimento. Allí, una madre produce muchas crías hembras y uno o dos machos enanos. El trabajo principal de esos machos espara aparearse con sus hermanas, creando una nueva generación de hembras preparadas para dispersarse y producir una nueva cría. Todo esto lleva a otra razón para estudiar estos escarabajos: pueden convertirse en plagas.
Estas hembras llegan a los árboles listas para perforar adentro, comenzar una granja de hongos y reproducirse. Aunque la mayoría prefiere anidar en partes muertas o moribundas de los árboles, algunas pueden atacar árboles completamente sanos que son ecológica y económicamente importantes. Por ejemplo, hayespecies dentro del género que se sabe que atacan los árboles de balsa en Ecuador, el principal exportador mundial de madera de balsa.
Y si los escarabajos que habitan en los árboles encuentran su camino hacia hábitats no nativos, pueden representar una gran amenaza para los árboles que no tienen defensas naturales contra los insectos. Los habitantes de Michigan están muy familiarizados con el barrenador esmeralda del fresno, que ha cobrado millones de fresnos enotra especie no nativa de escarabajo cultivador de hongos devastó laureles y aguacates en el sur de los EE. UU.
Al identificar especies en el extranjero, en sus hábitats nativos, investigadores como Smith y Cognato están ayudando a los EE. UU. A prepararse mejor para cuando aparezca una nueva plaga aquí. Y, históricamente, los escarabajos Coptoborus son viajeros resistentes.
Sus antepasados se originaron hace unos 20 millones de años, probablemente en el sudeste asiático, antes de emigrar y establecerse en gran parte de los trópicos.
"Esa es una de las razones por las que elegimos ponerles el nombre de personajes femeninos de ciencia ficción. No para antropomorfizar demasiado, pero tienes a estas hembras aventureras que fueron arrancadas de su tronco o que arrojaron su casa revestida de madera al océano porun deslizamiento de tierra ", dijo Cognato. Si estas hembras apareadas llegaran a una nueva tierra, podrían comenzar una nueva población, permitiendo que la especie prolifere.
"En el camino, hubo tantas formas de morir, pero terminaron colonizando todo un continente".
Avance rápido hasta ahora y hay miles de especies de escarabajos ambrosía, incluidas más de 70 del género Coptoborus, y contando. Al bautizar a los nuevos escarabajos, Smith y Cognato se inspiraron al encontrar similitudes entre el escarabajo y su homónimo.
Por ejemplo, el C. uhura recibió su nombre por su color rojizo, que recuerda al uniforme que usaba el personaje Uhura de Nichelle Nichols en la serie de televisión original "Star Trek".
Y el personaje de Ellen Ripley de Sigourney Weaver en la franquicia cinematográfica "Alien" tenía la cabeza rapada en la película "Alien 3". Uno de los escarabajos, ahora llamado C. ripley, también era glabro o sin pelo.
Se seleccionaron otros nombres porque al dúo simplemente le gustaron los personajes y los encontró inspiradores. Por ejemplo, el escarabajo C. scully recibió su nombre de Dana Scully, el personaje de Gillian Anderson en "The X-Files".
El personaje también está detrás de lo que se conoce como el "Efecto Scully". Al mostrar a una científica exitosa en la televisión, el programa ayudó a crear conciencia sobre las profesiones de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM, entre las mujeres jóvenes.
En su artículo, Smith y Cognato escribieron: "Creemos en el 'Efecto Scully' y esperamos que las futuras científicas, reales y ficticias, sigan inspirando a niños y adultos jóvenes a seguir carreras STEM".
Smith y Cognato también aprovecharon la oportunidad para nombrar algunos escarabajos en honor a personas de la vida real que han tenido un impacto en su trabajo y sus vidas.
por ejemplo, el C. Erwini , lleva el nombre de un renombrado entomólogo y amigo Terry Erwin, quien falleció en 2020. Erwin ayudó a popularizar una técnica llamada niebla del dosel para recolectar especímenes de escarabajos que viven en las copas de los árboles.
"Sin su dedicación al empañamiento del dosel, es posible que esta especie y la mayoría de las descritas en esta publicación nunca se hubieran descubierto", escribieron Smith y Cognato en su estudio, que es parte de un número especial en memoria de Erwin, quien también fueeditor en jefe de ZooKeys .
Además, el C. bettysmithae lleva el nombre de la abuela de Smith, Catherine "Betty" Smith. Sarah recuerda la increíble fuerza de Betty en la lucha contra el cáncer y su ayuda para fomentar el interés científico de su nieta.
"Mi abuela me apoyó mucho con la entomología", dijo Smith. "Solía pasar muchos fines de semana con ella y me llevaba a cazar libélulas".
Ahora, ella y Cognato están capturando y caracterizando insectos que son nuevos para la ciencia. Al hacerlo, están ayudando a proteger los ecosistemas nativos, pintando una imagen más completa de la abundante biodiversidad del planeta e incluso llamando la atención sobre el poder denombrar y clasificar cosas.
"La taxonomía fue probablemente una de las primeras ciencias de los humanos. Puede encontrar evidencia de ella a lo largo de la historia y en todas las culturas", dijo Cognato.
Este nombre probablemente comenzó para que los humanos pudieran compartir fácilmente información sobre qué plantas eran seguras para comer y qué animales eran peligrosos. Esta sigue siendo información valiosa en la actualidad, pero el nombre ha evolucionado para ayudarnos a apreciar aún más dimensiones de la vida en la Tierra.
Piense en ser un niño en un parque o en el patio trasero, dijo Cognato, y el deseo innato de conocer y nombrar a los animales allí, por ejemplo, petirrojos o ardillas. La clasificación crea conexiones.
"Nos ayuda a comunicarnos y nos ayuda a vivir mejor", dijo Cognato. "Nos ayuda a comprender el mundo y la biodiversidad".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Michigan . Original escrito por Matt Davenport. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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