Su parte posterior está barrada con rayas horizontales en blanco y negro.

La característica más distintiva del pájaro carpintero de cabeza roja es un gorro negro y una nuca que rodean grandes mejillas blancas.

Raramente visible, excepto quizás durante la temporada de reproducción y los períodos de defensa territorial, el macho tiene una pequeña línea roja a cada lado de su gorra negra llamada escarapela, de ahí su nombre.

El pájaro carpintero de cabeza roja se alimenta principalmente de hormigas, escarabajos, cucarachas, orugas, insectos que arañan la madera y arañas, y ocasionalmente frutas y bayas.