El vasto terreno helado del permafrost ártico se descongeló varias veces en América del Norte en el último millón de años cuando el clima del mundo no era mucho más cálido que en la actualidad, informan investigadores de Estados Unidos y Canadá en la edición de hoy de avances científicos .
El permafrost ártico contiene el doble de carbono que la atmósfera. Pero los investigadores encontraron que los deshielos, que expulsan depósitos de dióxido de carbono secuestrados en las profundidades de la vegetación congelada, no estuvieron acompañados de un aumento de los niveles de CO 2 en la atmósfera. El sorprendente hallazgo contradice las predicciones de que a medida que el planeta se calienta, el volumen de estas reservas naturales de carbono puede aumentar significativamente el CO 2 producido por la actividad humana, una combinación que podría aumentar el costo climatológico de los gases de efecto invernadero.
El equipo de investigadores exploró cuevas en Canadá para buscar pistas dejadas en espeleotemas, depósitos minerales acumulados durante miles de años, que podrían ayudar a responder cuándo en el pasado se descongeló el permafrost canadiense y cuánto más cálido era el clima, dijo Boston.Jeremy Shakun, profesor asociado de la Universidad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, coautor del estudio.
El equipo estaba dando seguimiento a un estudio de 2020 que fechó muestras de cuevas en Siberia. Esa investigación encontró registros de deshielo del permafrost hasta hace unos 400.000 años, pero poco desde entonces. Dado que el estudio se centró en una sola región, los investigadores buscaronpara ampliar la búsqueda de una vista más representativa de la región ártica, dijo Shakun, un paleoclimatólogo.
Durante el transcurso de dos años, los investigadores fecharon 73 depósitos de cuevas de varias cuevas ahora congeladas en Canadá. Los depósitos ofrecen pistas reveladoras de la historia climatológica porque solo se forman cuando el suelo se descongela y el agua gotea en una cueva.. Al fechar la edad de los espeleotemas, los científicos pudieron determinar cuándo en el pasado se habían descongelado las regiones.
Shakun dijo que los resultados son muy similares a los del estudio siberiano anterior, lo que sugiere que el permafrost ártico se volvió más estable durante los ciclos de la edad de hielo de los últimos dos millones de años.
Pero dijo que el equipo se sorprendió al descubrir que muchos de los espeleotemas del Ártico alto resultaron ser mucho más jóvenes de lo esperado. Sus edades relativamente jóvenes significan que el deshielo del permafrost formó depósitos minerales cuando el mundo no era mucho más cálido de lo que es hoy..
Los núcleos de sedimentos del Océano Ártico insinúan lo que podría haber estado sucediendo entonces.
"Los veranos estaban libres de hielo antes de hace 400.000 años", dijo Shakun. "Eso habría calentado más la tierra durante el verano y la habría aislado bajo nieves más profundas en el invierno, lo que habría provocado que el suelo se derritiera".
Esa teoría es motivo de preocupación si es correcta, agregó. "La mitad del hielo marino del Ártico ha desaparecido desde que nací, por lo que esto puede estar haciendo que el permafrost sea más vulnerable nuevamente".
En segundo lugar, los registros de la atmósfera antigua muestran que los niveles de gases de efecto invernadero no fueron más altos durante los intervalos pasados de deshielo del permafrost que identificamos; esto es sorprendente porque la opinión estándar es que se deberían liberar cantidades masivas de carbono a la atmósfera cuandoel permafrost se descongela.
Shakun dijo que los hallazgos requieren más investigaciones para comprender qué permitió que el permafrost se descongelara en momentos en el pasado cuando no hacía mucho más calor, y por qué hay poca evidencia de una gran liberación de carbono en esos momentos.
"Estos hallazgos no encajan fácilmente con las predicciones típicas del calentamiento global para el futuro", dijo Shakun. Pueden significar que los científicos han pasado por alto los procesos que evitarán que el deshielo del permafrost provoque un gran aumento en el CO 2 en el futuro. Por otro lado, podría ser que los eventos de descongelación gradual en el pasado fueran lo suficientemente lentos como para que el CO 2 las liberaciones podrían ser absorbidas por los océanos o las plantas de otros lugares, una situación que puede no aplicarse al calentamiento mucho más rápido de hoy ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Boston College . Original escrito por Ed Hayward. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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