La población de nutrias marinas del sur amenazadas en Elkhorn Slough, un estuario en el centro de California, ha regresado significativamente como resultado del Programa de Nutria Marina del Acuario de Monterey Bay. Un estudio recientemente publicado en Oryx - El International Journal of Conservation documenta 15 años de investigación que muestran cómo el programa ayudó a restaurar la población en el estuario costero, con nutrias subrogadas y sus descendientes representando más del 50 por ciento del crecimiento de la población observado durante ese período.Los resultados del estudio también demuestran los beneficios potenciales de reintroducir nutrias en otros estuarios de California donde las poblaciones de nutrias alguna vez prosperaron.
"Si las nutrias hacen grandes cosas, y hay lugares donde faltan nutrias, y ahora tenemos una manera de cambiar eso, ¿por qué no queremos hacerlo? Arreglemos esto", dijo el Dr. Kyle Van Houtan, científico jefeen Monterey Bay Aquarium.
Monterey Bay Aquarium comenzó a colocar nutrias marinas rescatadas en Elkhorn Slough como parte de su colaboración con las autoridades estatales y federales para restaurar la población amenazada de nutrias marinas del sur. La especie estuvo a punto de extinguirse en California durante el comercio de pieles en los días 18 y 19siglos.La población del estado ha aumentado lentamente a poco más de 3.000 nutrias marinas entre Santa Cruz y Santa Bárbara, pero las nutrias aún no han regresado a su rango histórico completo desde Alaska, en la costa de California hasta la Baja California de México.
Monterey Bay Aquarium es la única instalación con un programa de subrogación de nutrias marinas, en el que las hembras no liberables crían cachorros rescatados para que regresen a la naturaleza. El programa permitió que el equipo del acuario realizara este primer estudio de caso utilizando este método para estimular una especie salvajeEl acuario eligió a Elkhorn Slough para el estudio porque contenía recursos de presas relativamente abundantes, miradores accesibles y vías fluviales para monitorear las nutrias liberadas. Además, la ubicación ya admitía una pequeña población de nutrias marinas masculinas. Los datos del estudio se basaron en las liberacionesde 37 crías de nutria marina rescatadas por el Programa de Nutria Marina desde 2002 hasta 2016. Estas nutrias fueron cuidadas utilizando a las nutrias marinas residentes del acuario como madres sustitutas, y luego fueron liberadas como juveniles en Elkhorn Slough.
Los hallazgos clave del estudio incluyen :
Los investigadores del acuario dicen que las jóvenes nutrias marinas pudieron establecer su nuevo hogar en Elkhorn Slough porque eran ecológicamente ingenuas para el estuario.
"Simplemente no habían estado vivos el tiempo suficiente para establecer ningún tipo de rango de hogar. En muchos casos, probablemente se quedaron varados el mismo día en que nacieron", dijo Karl Mayer, coordinador de respuesta de campo de nutrias marinas en el Acuario de la Bahía de Monterey y líderautor del estudio
Van Houtan y Mayer señalan el caso de una de las crías rescatadas, la nutria marina 327, como emblemática del estudio. Otter 327 quedó huérfana a los tres días de edad después de haber desembarcado en Morro Strand State Beach en 2005. Estabatraída al acuario y criada por una madre sustituta, aprendiendo a preparar, forrajear y otras habilidades necesarias para sobrevivir en la naturaleza. Finalmente fue liberada en Elkhorn Slough, donde desde entonces dio a luz y crió a sus propios cachorros en la naturaleza.
El aumento de la población de nutrias marinas en Elkhorn Slough también trajo muchos beneficios para el ecosistema, documentados en otros estudios, que ayudaron a restaurar el estuario degradado, un hábitat vital para el desove de muchas especies de peces y una parte importante de la ruta migratoria del Pacífico para las aves migratorias.en particular, la depredación de la nutria marina en varias especies de cangrejos permitió que los lechos de anguilas y las comunidades ecológicas que apoyan se recuperen y prosperen.
"Hay muchos lugares a lo largo de la costa de California donde las nutrias marinas no solo estuvieron históricamente presentes, sino que también se beneficiarían de que las nutrias regresen allí", explica Van Houtan. "Estamos empezando a ver los extensos y positivos impactos asociados conuna población nutria en crecimiento y saludable "
El acuario ahora está evaluando Morro Bay como un sitio potencial a lo largo de la costa central para la reintroducción de nutrias marinas. Morro Bay actualmente apoya a una pequeña población de nutrias residentes, y el área se encuentra dentro del rango actual de la especie. Al igual que Elkhorn Sloughantes del regreso de las nutrias marinas, sus lechos de hierba verde están en malas condiciones.
"Intentar duplicar el éxito del programa en Morro Bay tiene sentido como el siguiente paso", dijo Mayer. "Queremos demostrar que esto no es exclusivo de Elkhorn Slough".
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Materiales proporcionado por Monterey Bay Aquarium . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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