La cabeza de oveja de California y las langostas espinosas pueden estar ayudando a controlar las poblaciones de erizos de mar en los bosques de algas marinas del sur de California, donde las nutrias marinas, uno de los principales depredadores de erizos han desaparecido durante mucho tiempo, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de San Diego SDSU publicadoel periódico ecología . La investigación proporciona una nueva visión de las complejas relaciones depredador-presa en los bosques de algas marinas que se pueden ver en ausencia de nutrias marinas.
El estudio también es el primero en probar experimentalmente el impacto relativo, o la tasa de alimentación, de la cabeza de oveja de California y las langostas espinosas en comparación con las nutrias marinas, cuyo rango histórico abarcó desde Columbia Británica, Canadá hasta Baja California, México.
"Los bosques saludables de algas marinas son importantes tanto económica como ecológicamente a lo largo de nuestra costa. Actúan como viveros y hábitat vital para especies de pesca valiosas, sitios de recreación para kayakistas, buzos libres y buceadores, y sirven como la base de las redes alimentarias de los arrecifes rocosos", dice Robert Dunn, quien dirigió el estudio como candidato a doctorado en SDSU y en la Universidad de California, Davis, financiado por una beca NMFS-California Sea Grant Fellowship.
Los bosques de algas marinas dependen del equilibrio adecuado de herbivoría y depredación. Los erizos de mar habitan en el fondo marino donde se alimentan de macroalgas, incluidas las algas gigantes. Si la depredación deja sin control a sus poblaciones, pueden diezmar los bosques de algas y evitar que crezcan.Eso puede transformar una próspera comunidad de algas marinas en un desierto oceánico, conocido como un erizo estéril.
Las relaciones entre depredadores y presas varían de una comunidad a otra. Los erizos de mar han diezmado recientemente los bosques de algas marinas en el norte de California, lo que hace que los investigadores se pregunten por qué los bosques de algas marinas del sur de California se han mantenido relativamente intactos sin nutrias marinas para controlar las poblaciones de erizos.
Investigaciones anteriores han indicado que las áreas marinas protegidas en el sur de California albergan una diversidad de depredadores, lo que garantiza menos erizos y abundantes algas. Dunn y su asesor graduado de SDSU, Kevin Hovel, se propusieron comprender mejor el potencial del control de arriba hacia abajo por parte deestos dos depredadores distintos: la cabeza de oveja de California y las langostas espinosas.
"Una de las principales cosas a tener en cuenta sobre la investigación de Robert es que fue capaz de controlar experimentalmente, por primera vez, muchos factores que nos permiten evaluar si estos depredadores tienen la cantidad correcta de influencia, sipuede comer lo suficientemente rápido, y si hay suficientes de estos depredadores dentro del ecosistema para ejercer fuertes influencias sobre los erizos de mar ", dice Hovel, profesor de biología en el Instituto Costero y Marino de SDSU.
Los nuevos hallazgos están en línea con la investigación internacional concurrente. Dunn dijo que otro estudio reciente en el sur de Australia "encontró resultados comparables de que los depredadores y las enfermedades parecen ser capaces de controlar a los erizos hasta una cierta densidad, similar al número que encontramos, perouna vez que los erizos alcanzan densidades realmente altas, esos dos factores ya no regulan las poblaciones de erizos. Dado que nuestros resultados están en línea con los hallazgos en otros arrecifes rocosos, creemos que esta es una evidencia sólida que indica que nuestros resultados son sólidos ".
La nueva investigación proporciona información valiosa para comprender y proteger los bosques de algas por excelencia de California. Sin embargo, los investigadores señalan que se necesita más investigación para descubrir las complejas relaciones entre los erizos de mar y sus depredadores.
"Estos resultados arrojan luz sobre una relación muy matizada, que requiere más investigación sobre los arrecifes rocosos de todo el mundo", dice Dunn. "Al mismo tiempo, ya estamos experimentando los efectos del cambio climático global, lo que tendrá consecuencias adicionales paraestos ecosistemas importantes "
A lo largo de su experiencia de compañerismo, Dunn se ha conectado con investigadores y colaboradores del Servicio Nacional de Pesca Marina NMFS en UC Davis para dar seguimiento a este trabajo utilizando un enfoque de modelado para evaluar lo que sucede en ausencia de la pesca de langostas y erizos en los bosques de algas marinas.Dunn recientemente comenzó una posición postdoctoral con Hovel en SDSU para construir sobre la investigación reportada, evaluando las tasas demográficas de langosta espinosa, las posiciones de la red alimentaria y la estructura de la población genética, también con el apoyo financiado por California Sea Grant.
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de San Diego . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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