Los pandas gigantes son inusuales por ser herbívoros extremadamente especializados que se alimentan casi exclusivamente de bambú altamente fibroso, a pesar de pertenecer a un clado Carnivora de carnívoros principalmente carnívoros. Pero un estudio informó en Biología actual el 2 de mayo sugiere que el cambio a una dieta vegetariana restringida no fue, en algunos aspectos, un salto evolutivo tan grande como parece.
El estudio encuentra que el contenido de proteínas y carbohidratos de la dieta vegetal del panda se parece sorprendentemente al de un hipercarnívoro, informan animales que obtienen más del 70 por ciento de su dieta de otros animales. Aproximadamente el 50 por ciento de la ingesta de energía del panda provieneen forma de proteínas, colocándolas junto a gatos y lobos salvajes.
"Como sabemos, el panda gigante es una especie de carnívoro, pero extremadamente especializado en un alimento vegetal, el bambú", dijo Fuwen Wei, de la Academia de Ciencias de China, Pekín. "Según lo que comen, pertenecen absolutamente alherbívoros, pero considerando la composición de macronutrientes de las dietas ingeridas y absorbidas, pertenecen a los carnívoros ".
Los pandas tienen rasgos en común con los herbívoros, como el cráneo, la musculatura de la mandíbula y la dentición que están adaptados para dietas fibrosas, y un "pseudo-pulgar" especializado que se usa para manipular bambú. También han perdido la capacidad de saborearumami, que a menudo se asocia con el consumo de carne. Por otro lado, los pandas gigantes tienen un tracto digestivo, enzimas digestivas y microbios intestinales que se parecen a los carnívoros y no a los herbívoros.
En el nuevo estudio, Wei se asoció con el ecologista nutricional David Raubenheimer de la Universidad de Sydney y sus colegas para explorar la composición de macronutrientes de su dieta, incluido lo que ingieren los pandas y lo que absorben. Utilizando un enfoque llamado geometría nutricional, el equipodemostró que la mezcla de macronutrientes que los pandas gigantes comen y absorben es similar a los carnívoros, y a diferencia de los herbívoros. La composición de macronutrientes de la leche del panda también lo ubica directamente entre otros carnívoros.
Los investigadores dicen que los hallazgos pueden ayudar a resolver preguntas de larga data sobre la evolución del panda gigante, incluida la transición inusual a la herbivoría especializada extrema por parte de un miembro de un clado carnívoro. "De hecho", escriben, "la transición fueprobablemente más superficial de lo que se supone, combinando una adaptación sustancial a los nuevos tipos de alimentos con cambios relativamente menores en el manejo de macronutrientes "
La dieta herbívora condujo a adaptaciones evolutivas en los dientes, el cráneo y el pseudo pulgar necesarios para procesar el bambú. Pero su intestino y sistema digestivo cambiaron poco, lo que sugiere una modificación evolutiva mínima de su estado ancestral para lidiar con las propiedades macronutricionales debambú. Su intestino corto, junto con la abundancia de bambú, permite que el panda consuma y procese grandes cantidades de bambú, compensando la baja eficiencia digestiva de una dieta tan fibrosa.
"También hay un mensaje más amplio de este estudio", dice Raubenheimer. "Demuestra la importancia de considerar tanto los alimentos como los nutrientes para comprender la ecología evolutiva de los animales. Para eso está diseñada la geometría nutricional".
Wei dice que continuarán estudiando la evolución y la adaptación del panda gigante. También aplicarán ese trabajo al manejo de conservación del panda como una especie en peligro de extinción.
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