Junto con un equipo internacional, los científicos de Senckenberg examinaron la dieta del extinto Megatherium de perezoso gigante. Según los análisis del colágeno en los huesos fósiles, los investigadores concluyeron en su estudio, que se publicó recientemente en la revista científica Investigación de Gondwana que Megatherium subsistía con una dieta exclusivamente vegetariana. Hasta hace poco, se había especulado mucho sobre los hábitos alimenticios de estos animales terrestres del tamaño de un elefante.
Los perezosos pueden clasificarse entre los animales más peculiares del mundo: con la espalda apuntando hacia abajo, cuelgan de los árboles y se mueven a cámara lenta de rama en rama con la ayuda de sus garras en forma de hoz. "Los perezosos ya ocurrieron hace 10,000 años atrás,por ejemplo, la especie Megatherium ", explica el profesor Dr. Hervé Bocherens del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen.
Los parientes extintos de los perezosos podían alcanzar el tamaño de un elefante y eran demasiado pesados para pasar una cantidad significativa de tiempo en los árboles. En cambio, vivían en el suelo, donde excavaron grandes madrigueras. Durante muchos años, suslos hábitos alimenticios eran un enigma; las largas garras en sus manos y pies, en particular, dieron lugar a varias especulaciones. ¿Los perezosos usaron sus garras para desenterrar colonias subterráneas de insectos? ¿Las garras largas sirvieron como herramientas de caza y fueron el gigante?¿animales carnívoros? ¿O los representantes fósiles vivían con una dieta estrictamente vegetariana, como los perezosos recientes? "Estas preguntas estaban en el centro de nuestro nuevo estudio", agrega Bocherens.
Normalmente, es posible deducir los hábitos alimenticios de los animales fósiles en función de la forma y el desgaste de sus dientes; sin embargo, los dientes del perezoso gigante no son comparables a los de los animales modernos. "Por lo tanto, tuvimos que usar unmétodo diferente, por lo que medimos la composición de los isótopos de carbono, la proporción de proteínas y contenido mineral, en los huesos perezosos fosilizados ", explica Bocherens, y continúa:" Nuestras mediciones muestran que Megatherium vivía con una dieta exclusivamente vegetariana ".
En los carnívoros, la proporción de proteínas es significativamente mayor que en los herbívoros, que comen principalmente alimentos ricos en carbohidratos. Estas diferencias se pueden documentar en los isótopos. Para reforzar sus resultados, los científicos compararon sus datos con más de 200 huesosde mamíferos modernos, cuya dieta es conocida, así como con especímenes fósiles de carnívoros y herbívoros. "Nuestros resultados muestran que al usar este método, es posible reconstruir los hábitos alimenticios de los animales incluso varios miles de años después de su muerte".agrega el biogeólogo de Tübingen.
El conocimiento de los hábitos alimenticios de los perezosos es importante para comprender su papel en los ecosistemas pasados. "Además, los resultados pueden ayudarnos a comprender las interacciones entre Megatherium y los primeros habitantes humanos de América: sus hábitats se superpusieron durante varios miles de años,antes de que el perezoso gigante se extinguiera ", ofrece Bocherens como una vista previa.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de Historia Natural . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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