Los pandas gigantes que conocemos y amamos hoy viven solo en el sotobosque de montañas particulares en el suroeste de China, donde subsisten solo con bambú. En apoyo de su dieta dura y fibrosa de bambú, tienen dientes, cráneo y músculos distintivoscaracterísticas junto con un pseudo-pulgar especial, mejor para agarrar y sostener tallos, hojas y brotes de bambú. Pero según la nueva evidencia reportada en Biología actual el 31 de enero, las especies de pandas extintas y antiguas probablemente tenían una dieta más variada y compleja.
"Se ha aceptado ampliamente que los pandas gigantes se han alimentado exclusivamente de bambú durante los últimos dos millones de años", dice Fuwen Wei, de la Academia de Ciencias de China. Pero "nuestros resultados mostraron lo contrario".
Es imposible saber exactamente qué comieron los animales extintos. Pero los investigadores pueden obtener pistas analizando la composición de isótopos estables diferentes formas del mismo elemento que contienen cantidades iguales de protones pero diferentes cantidades de neutrones en los dientes, el pelo y los animales.huesos, incluidos restos fósiles. En el nuevo estudio, los investigadores analizaron por primera vez el colágeno óseo de los pandas modernos 1970s-2000s y otros mamíferos de las mismas montañas.
La composición isotópica estable de carbono y nitrógeno del panda moderno y otras muestras de huesos de mamíferos modernos indicaron tres grupos obvios: carnívoros, herbívoros y pandas gigantes. Los pandas gigantes eran claramente únicos, debido a su hábito de comer bambú. A continuación,El equipo de Wei midió los isótopos de colágeno óseo de 12 pandas antiguos recolectados de siete sitios arqueológicos en el sur y suroeste de China y los comparó con los patrones que observaron en los pandas gigantes modernos.
La comparación de datos mostró que los pandas antiguos y modernos son isotópicamente distintos entre sí, lo que sugiere diferencias en sus hábitos alimenticios. También hubo una mayor variación entre las especies de pandas antiguas, lo que sugiere que el nicho que ocupaban era aproximadamente tres veces más amplio que el de los modernospandas. Es decir, los pandas antiguos probablemente tenían una dieta variada, similar a la de otras especies de mamíferos que vivían junto a ellos. Según los investigadores, "probablemente no eran alimentadores exclusivos de bambú".
Los investigadores sugieren que los hábitos alimenticios de los pandas han evolucionado en dos fases. Primero, los pandas pasaron de ser carnívoros u omnívoros a convertirse en comedores de plantas dedicados. Solo más tarde se especializaron en bambú.
Los investigadores dicen que ahora les gustaría saber cuándo exactamente los pandas cambiaron a la dieta especializada que tienen hoy. Para averiguarlo, planean recolectar y estudiar más muestras de pandas de diferentes tiempos históricos en los últimos 5,000 años.
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