El cambio climático y el calentamiento del océano amenazan los arrecifes de coral e interrumpen la relación armoniosa entre los corales y sus algas simbióticas, un proceso conocido como "blanqueamiento de corales". Sin embargo, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Hawai'i UH enMānoa y la Academia de Ciencias de California revelaron que los tejidos blandos que cubren el esqueleto de coral rocoso promueven la recuperación de los corales después de un evento de blanqueamiento.
Estos tejidos blandos, que albergan algas beneficiosas, representan una fuente de energía para los corales. El estudio, dirigido por Chris Wall, un estudiante graduado en el Instituto de Biología Marina de Hawai HIMB en la Escuela UH Mānoa deOcean and Earth Science and Technology SOEST, mostró que los corales con tejido más grueso pueden estar mejor equipados para sobrevivir al blanqueamiento en un océano en calentamiento.
Los arrecifes de coral son un recurso vital para la gente de Hawai y la economía del estado en forma de turismo, buceo y pesca recreativa, además de proteger las costas de las tormentas y la erosión costera.
Cuando los corales están estresados, pierden las coloridas algas que viven en sus tejidos, lo que resulta en blanqueamiento y, a veces, la muerte de los corales. Estos eventos han sido históricamente raros en las Islas de Hawai, pero el estrés por calor se está generalizando como resultado del climaLos eventos repetidos de blanqueamiento en 2014 y 2015 muestran que Hawai'i no es inmune a los efectos del calentamiento del océano.
"Si bien sabemos mucho sobre el estrés térmico y sus efectos sobre los corales, sabemos relativamente poco sobre cómo los corales se recuperan del blanqueamiento en el mundo real, o cómo los factores locales, como la luz o los nutrientes en el agua de mar, pueden influir en la recuperación dedecoloración ", dijo Wall.
En el otoño de 2014, Wall y sus colegas estudiaron colonias de dos especies de corales, coral de arroz y coral de dedo, en Kāne'ohe Bay, O'ahu, Hawai'i, cuando el agua de mar en la bahía alcanzó temperaturas inusualmente altas de 86F, que está cerca de la temperatura máxima que los corales hawaianos pueden tolerar. El equipo estaba interesado en cómo las colonias que eran sensibles al estrés térmico respondieron y se recuperaron del blanqueamiento en comparación con las colonias de coral adyacentes que permanecieron pigmentadas y no se blanquearon.
Durante el evento de calentamiento y tres meses después, el equipo evaluó los animales de coral y sus algas simbióticas, y durante todo el estudio midió factores ambientales, incluidos los niveles de luz, la temperatura del agua, las tasas de sedimentación y los nutrientes del agua de mar para comprender mejor cómo los factores ambientales influyeron en elseveridad del blanqueamiento de los corales y tasas de recuperación. Los investigadores también usaron firmas químicas de origen natural en los tejidos de los corales para evaluar cómo se desempeñaban los corales y qué comían durante y después del estrés.
"La dieta de un coral se basa en los alimentos de sus simbiontes y el consumo de pequeños organismos en el agua de mar conocidos como plancton, y estas dos fuentes suministran los componentes básicos para los tejidos de coral. Pero bajo el blanqueamiento, los corales se quedan sin sus simbiontes y están enefecto de hambre. Queríamos saber cómo los corales superan este dilema nutricional: ¿dependían de la energía almacenada en sus tejidos como un oso en hibernación o estaban comiendo más plancton? "
Las colonias blanqueadas no murieron y mostraron una notable capacidad de recuperación, recuperándose de las pérdidas tanto en sus simbiontes como en los tejidos blandos en tres meses. Esta recuperación se aceleró por factores ambientales, como temperaturas más bajas del agua y agua con bajas concentraciones de nutrientes, que influyeron en los coralestejidos
Los investigadores determinaron que los tejidos de coral son muy importantes en el proceso de recuperación del blanqueamiento y que los corales con tejidos abundantes o gruesos pueden sobrevivir y recuperarse mejor del estrés de blanqueo. La energía almacenada en los tejidos de coral y no una mayor alimentación de plancton, sirvieron comoalimento para los corales durante el estrés térmico y ayudó a los corales a recuperarse.
"La Bahía de Kāne'ohe es un ecosistema coralino único que se ha recuperado de décadas de impactos humanos. Por lo tanto, los corales en la Bahía de Kāne'ohe pueden tener lecciones valiosas para la ciencia a medida que trabajamos para comprender la base de la tolerancia a los desafíos ambientales experimentadoshoy y los que vendrán en el futuro a medida que los humanos continúen cambiando nuestro clima global ", dijo Wall.
En el futuro, los investigadores trabajarán para comprender mejor qué mecanismos sustentan la tolerancia y vulnerabilidad de los animales de coral y sus microbios al calentamiento del océano.
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Materiales proporcionados por Universidad de Hawaii en Manoa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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