Los dientes de la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, solo se reemplazan una vez en la vida, cuando los dientes de leche dan paso a los dientes permanentes. Este cambio es suficiente para adaptarse al tamaño creciente de la mandíbula. Pero los elefantes aumentan enormementetamaño y peso en el transcurso de sus vidas, desde un peso inicial de 100 kilogramos hasta varias toneladas en la edad adulta. Un solo cambio de dientes no sería suficiente para el enorme crecimiento de la mandíbula.
Los dientes de los elefantes cambian cinco veces
Es por eso que los dientes de los elefantes se reemplazan un total de cinco veces a lo largo de su vida útil. En cada lado de la mandíbula tienen un solo diente en uso a la vez que se empuja lentamente hacia adelante por un nuevo diente más grande fuera de la boca, rompiéndose en pedazos. Si miras dentro de la boca de un elefante, verás un solo diente o pedazos del diente viejo detrás del cual se empuja parte del diente nuevo, un proceso que se llama progresión molar.
Como resultado de este proceso, la superficie de masticación de los elefantes se hace más grande cuando hay dos dientes en un lado al mismo tiempo, y luego se vuelve más pequeña cuando solo hay un diente en cada lado. Por esa razón hay momentos en queEs más fácil para los animales comer más o masticar la misma cantidad más finamente y, por lo tanto, aumentar la ingesta de alimentos digeribles.
controles de peso en toda Europa
Los investigadores de la Facultad Vetsuisse de la Universidad de Zúrich ahora han observado fluctuaciones de peso en los elefantes que viven en zoológicos, lo que puede explicarse por estos cambios de dientes. "En realidad queríamos averiguar si los elefantes del zoológico que tienen crías son más ligeros que aquellosque no se han reproducido ", dice Marcus Clauss, de la Clínica para animales de zoológico, mascotas exóticas y vida silvestre. Con este fin, el candidato a doctorado Christian Schiffmann visitó casi todos los zoológicos de Europa y registró el peso de los elefantes.
las fluctuaciones cíclicas de peso se correlacionan con el cambio de dientes
Los investigadores notaron un patrón. Los animales aumentaron de peso continuamente desde la infancia hasta la edad adulta, y luego su peso corporal fluctuó en 300 kilogramos en ciclos largos de alrededor de cien meses ". Al principio pensamos que podría tener algo que ver con las estacioneso con la reproducción ", explica Christian Schiffmann." Pero el ciclo es mucho más largo que un año, y encontramos el mismo patrón en grupos que no se reproducían. La única otra explicación plausible fue el inusual proceso de cambio de dientes en los elefantes ".
Para los elefantes que viven en la naturaleza, es poco probable que se observe este fenómeno: a medida que los elefantes se reproducen durante todo el año pero experimentan fluctuaciones estacionales en la cantidad de alimentos disponibles, los animales de diferentes edades y etapas dentales tienen acceso a diferentes calidades ycantidad de alimento. Por lo tanto, el peso de estos elefantes está influenciado por otros factores junto con el cambio de dientes. Solo en los zoológicos, donde la disponibilidad de alimentos es relativamente estable, se puede observar claramente el patrón. Para Clauss, este estudio es por lo tanto unexcelente ejemplo de cómo la investigación en animales de zoológico puede proporcionar nuevos hallazgos biológicos que no serían posibles al observar animales en la naturaleza.
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Materiales proporcionado por Universidad de Zurich . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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