A diferencia de las cebras actuales, los caballos prehistóricos en partes de América del Norte no realizaron migraciones épicas para encontrar comida o agua dulce, según un nuevo estudio de la Universidad de Cincinnati.
Los hallazgos sugieren que Florida era algo así como un paraíso para los caballos hace 5 millones de años, proporcionando todo lo que los animales podrían desear en un área relativamente pequeña.
El estudio fue publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .
Las cebras planas y los caballos salvajes mongoles realizan migraciones épicas cada año para encontrar agua o pasto verde.
El caballo salvaje mongol, también conocido como el caballo de Przewalski, viaja hasta 13 millas por día. Y las cebras de Burchell en el sur de África son conocidas por sus migraciones estacionales que las llevan hasta 300 millas y regresan mientras siguen las lluviasa la hierba verde.
Pero los geólogos de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la Universidad de California descubrieron que los caballos prehistóricos en la costa de Florida vivían y morían en un área relativamente pequeña.
"Parece que estos caballos en Florida eran relativamente sedentarios. No viajaron largas distancias", dijo Jenelle Wallace, graduada de UC y autora principal del estudio.
El estudio fue la base de la tesis de maestría de Wallace. Hoy, ella trabaja como geóloga de ingeniería para el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York.
"Mi tercera palabra hablada después de que mamá y papá eran caballos", dijo Wallace. "Los he amado desde que era pequeño"
Los primeros caballos del mundo se originaron en América del Norte. Vivieron allí durante 55 millones de años antes de extenderse a Asia y África mientras se extinguían en su continente de origen hace unos 12,000 años.
Los pequeños animales de tres dedos vivían como antílopes, hojeando hojas en bosques profundos. Pero durante el período Mioceno, entre 23 y 8 millones de años atrás, la evolución de los caballos explotó en 15 familias diferentes. Los caballos desarrollaron cuerpos más grandes, patas más largas y pezuñas duras.en lugar de dedos para ayudarlos a cubrir más terreno.
Sus dientes también cambiaron, haciéndose más grandes y largos para cultivar hierba gruesa cubierta de polvo de sílice abrasivo en lugar de arrancar hojas suaves. Son estos dientes los que ayudaron a los investigadores de la UC a estudiar cómo vivían los caballos extintos.
Los geólogos de la UC compararon los isótopos de estroncio que se encuentran en los dientes de caballo fosilizados con el estroncio en el lecho de roca en diferentes partes del sudeste americano para rastrear los vagabundeos de los caballos. Las plantas como el césped absorben el estroncio de la tierra y los caballos, a su vez, absorben ese estronciodurante el pastoreo. De esta manera, el estroncio sirve como marcador geográfico.
? Profesores de geología de la UC y coautores del estudio Brooke Crowley y Joshua Miller han utilizado esta técnica para rastrear los movimientos de otros animales, tanto vivos como prehistóricos. Crowley usó huesos recogidos de los nidos de azor secreto para mapear los viajes de las aves enMadagascar. Ella y Miller también están estudiando el movimiento de los mastodontes de la Edad de Hielo en América del Norte.
"Hay muchas oportunidades para ampliar el uso de estroncio para observar una variedad de grupos de animales, períodos de tiempo y lugares", dijo Crowley.
El estudio examinó siete especies de caballos junto con dos comedores de hojas conocidos: un tapir prehistórico y un pariente lejano de elefantes llamado gomphothere.
Los resultados fueron sorprendentes, dijeron los investigadores.
De todos los animales estudiados, el tapir parecía tener el rango geográfico más amplio basado en la alta variabilidad del estroncio que se encuentra en sus dientes. Pero dado que los tapires modernos tienen rangos domésticos relativamente modestos, los investigadores dijeron que es más probable que los tapires prehistóricos consuman ríoplantas que absorbieron nutrientes transportadas lejos aguas abajo.
Entre los caballos, los investigadores encontraron poca variación en el tamaño de sus rangos. Pero el estroncio mostró una conexión entre los caballos y el mar. Al igual que los caballos modernos de hoy en lugares como Assateague Island National Seashore, los caballos prehistóricos podrían haberse alimentado a lo largo del río.Los investigadores sugirieron que la vegetación que los caballos consumieron estaba influenciada por el estroncio derivado del mar por la pulverización marina, la precipitación o la intrusión de agua salada en el agua subterránea.
El estudio fue financiado por subvenciones del Departamento de Geología de la UC, Sigma Xi, la Sociedad Geológica de América y la Sociedad Americana de Mamólogos, junto con el Premio Winifred Goldring de la Asociación de Mujeres Geocientíficas.
"El estudio sugiere que no somos los únicos teleadictos. Si los animales no tienen que moverse, no lo harán", dijo Miller.
La migración es un negocio peligroso, dijo Miller. Los animales se enfrentan a lesiones, enfermedades e inanición cuando viajan grandes distancias. Y en el período Mioceno, los caballos tuvieron que burlar a muchos depredadores grandes como los gatos con dientes de sable.
"Los costos energéticos de la mudanza son altos", dijo Miller.
Crowley, quien también enseña en el Departamento de Antropología de la UC, dijo que estudios como este arrojan luz sobre las necesidades de hábitat de los animales mucho antes de que fueran influenciados por las actividades humanas.
"Tener una perspectiva profunda es realmente importante para comprender las necesidades de una especie en conservación y manejo", dijo Crowley. "Si solo miramos una ventana de tiempo estrecha, como 50 o 100 años, no obtenemosuna buena imagen de una especie cuando no está en crisis "
Usando el registro geológico, los investigadores pueden reconstruir cómo interactuaron los animales, qué les permitió prosperar y qué finalmente los hizo perecer, dijo.
"Al usar esta técnica, podemos responder preguntas de una manera que de otra manera no podríamos", dijo Crowley. "Eso es lo bueno de la geoquímica. Puedes desbloquear secretos en dientes y huesos".
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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