Las praderas de América del Norte una vez cubrieron vastas extensiones de tierra, con pastos altísimos que creaban un hábitat ideal de anidación y forraje para aves de pastizales. Pero el suelo profundo y rico y la extensión sin árboles también representaban las condiciones ideales para la agricultura, tanto los cultivos en hileras como el ganadopastoreo - a los ojos de los colonos. Hoy, en gran parte gracias a la conversión agrícola, solo queda el 1 por ciento de las praderas de pastos altos. Y lo que queda ahora está siendo amenazado por la invasión de especies y bosques invasores.
"Con las praderas en fuerte declive, las aves que dependen de ellas también están desapareciendo. Por lo tanto, es urgente que comprendamos cómo estos cambios más recientes, las especies invasoras y los cambios en el paisaje, influyen en la reproducción de las aves de las praderas", dice Scott MareshNelson, un estudiante de doctorado asesorado por el profesor Jim Miller en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales NRES de la Universidad de Illinois.
En un estudio reciente publicado en Ecología del paisaje , Maresh Nelson y sus colegas descubrieron que una hierba común para forraje de ganado, festuca alta, se asocia con la falla del nido en dickcissels, pequeñas aves de pastizales similares a los gorriones.
"A pesar de su nombre, la festuca alta es en realidad mucho más corta que las hierbas nativas. Asume el control y hace que el paisaje sea más uniforme", dice Jaime Coon, también estudiante de doctorado en el grupo de Miller y coautor del estudio ".Mientras que antes la vegetación era muy diversa estructuralmente, con algunas plantas altas y otras bajas, ahora tienes una estera. Cambia bastante la estructura de la vegetación ".
En su estudio con sede en Iowa, los investigadores identificaron todas las plantas dentro de un radio de 16 pies de cada nido de dickcissel que encontraron, las 477 de ellas, y cuanto más alta era la festuca, mayores eran las posibilidades de falla del nidoNinguna otra planta en sus encuestas tenía un poder predictivo significativo.
"Estábamos interesados en que la festuca alta tuviera efectos ecológicos tan fuertes, en parte porque la festuca es una planta muy polarizante", dice Coon.
Su comentario se basa en extensas encuestas de propietarios de tierras en el área, que revelaron que si bien a algunos de los encuestados les gustaba una gran abundancia de festuca, la mayoría preferiría menos festuca en tierras de pastoreo. Aunque es apetecible y tolerante a la sequía, el pasto alberga un hongoque puede estresar el pastoreo de ganado.
"El hecho de que la festuca salió como uno de los principales impulsores de la falla del nido significa que podría ser una situación en la que eliminar un césped invasivo podría beneficiar la vida silvestre y el sustento de las personas", dice.
¿Pero por qué la festuca contribuye a la falla del nido? Los investigadores señalan estudios anteriores que demuestran que la festuca alta alberga menos insectos que otros tipos de vegetación. Con menos comida alrededor de sus nidos, las aves pueden verse obligadas a hacer más viajes de alimentación, atrayendo la atenciónde posibles depredadores con cada vuelo.
Festuca también se asoció con el parasitismo de los nidos por parte de los cowbirds, el parásito aviar más común en las praderas de América del Norte. Los cowbirds nunca construyen sus propios nidos; en cambio, ponen sus huevos en los nidos existentes de otras especies de aves. Cuando una dickcissel madre encuentra un cowbirdhuevo en su nido, lo cuida como uno de los suyos, dejando menos recursos para su descendencia biológica. Los investigadores no están seguros de por qué la festuca afecta el parasitismo, pero los nidos parasitados en el estudio tenían menos huevos de dickcissel, fallaban con más frecuencia, yproducido menos novatos dickcissel.
Alejándose, los investigadores analizaron el papel de los cambios de paisaje a gran escala en la supervivencia de los nidos. Mapearon la presencia de cultivos en hileras y áreas boscosas cerca de sus sitios de estudio, y descubrieron que los nidos de dickcissel cerca de las áreas boscosas tenían menos probabilidades de ser parasitados..
"Creemos que los pájaros estaban poniendo sus huevos en los nidos de las aves del bosque. Fue sorprendente, porque los nidos de dickcissel suelen ser sus favoritos", dice Maresh Nelson.
Los nidos cerca de los cultivos en hileras tenían un riesgo ligeramente mayor de fracaso, posiblemente debido a una mayor depredación de nidos por mamíferos como los mapaches que pasan tiempo cerca de los campos de cultivo como fuente de alimento. Pero Maresh Nelson dice que el resultado no estaba del todo claro ".parece que la vegetación alrededor del nido es más importante para la supervivencia que el contexto a gran escala "
Esa capacidad de clasificar la importancia relativa de los factores del hábitat influenciados por la actividad humana es una de las cosas que hace que el estudio sea único. Y permite a los investigadores hacer recomendaciones matizadas a los propietarios y administradores de tierras.
"Para las personas que invierten en tierras con fines de conservación, el paisaje alrededor de los pastizales puede no ser tan importante como lo que realmente hay en él, en términos de supervivencia de los nidos. Pero si tienen la opción de invertir en tierras cerca de un bosque, eso"podría reducir el parasitismo de los nidos y beneficiar a las especies de pastizales, aunque eso es complicado ya que algunos depredadores pueden ser más abundantes cerca de los bosques", dice Maresh Nelson. "Es realmente importante que maximicemos la capacidad de los pocos pastizales restantes para proporcionar las especies que dependen deellos."
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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