Un debate sobre las aves momificadas traídas a Francia después de la conquista de Egipto por Napoleón jugó un papel central en retrasar la aceptación de la teoría evolutiva; un episodio en la historia de la biología revelado en un Ensayo publicado el 27 de septiembre en la revista de acceso abierto PLOS Biología por Caitlin Curtis de la Universidad de Queensland en Brisbane, así como Craig Millar, David Lambert. El debate entre los naturalistas Georges Cuvier y Jean-Baptiste Lamarck tuvo lugar cinco décadas antes de que Charles Darwin publicara El origen de las especies.
Cuvier había desarrollado una teoría de la forma y función corporal llamada "correlación de partes", en la cual cada parte era integral a la función del todo. En este modelo, la evolución sería desastrosa, y por lo tanto Cuvier argumentó a favor de "la fijaciónde especies "que aceptan la extinción pero no la adaptación gradual a las nuevas condiciones ambientales. Lamarck, por su parte, propuso una transformación gradual de las especies a lo largo del tiempo en respuesta a los cambios ambientales. Mientras que hoy Lamarck es famoso por argumentar incorrectamente la" herencia de las características adquiridas "Como mecanismo de cambio evolutivo, Curtis, Millar y Lambert señalan que fue un importante teórico y defensor de la evolución cincuenta años antes de Darwin.
En 1798, Napoleón invadió Egipto, y los científicos que acompañaban al ejército trajeron a Francia cientos de animales momificados, incluidos muchos ibis sagrados, venerados por los antiguos egipcios. Cuvier examinó estas aves y las vinculó correctamente con las aves recientemente clasificadas y no clasificadas en elcolección del Museo Nacional de Historia Natural en París, lo que lo convirtió en el primer científico en probar la idea de la evolución. La similitud entre los especímenes antiguos y recientes le indicó a Cuvier que el pájaro no había cambiado de forma en dos mil años, y por lo tanto apoyó suidea de la fijeza de las especies. Lamarck no estuvo de acuerdo, argumentando que se necesitaría mucho más tiempo para acumular cambios observables en una especie.
En 1802 los dos científicos y otro colega del Museo notaron la similitud de una colección de momias de animales egipcios con especímenes contemporáneos, y presentaron esta información a la Academia Francesa de Ciencias. Cuvier y Lamarck posteriormente no estuvieron de acuerdo sobre la importancia de estos hallazgos, sin embargo, y continuó el argumento durante más de dos décadas. Curtis y sus colegas argumentan que la mayor prominencia pública y el estilo dramático de presentación de Cuvier inclinaron la balanza a favor de su teoría incorrecta, que no fue refutada efectivamente hasta después de la muerte de Lamarck en 1829, y continuóinfluir en la opinión científica hasta que la publicación de la teoría de Darwin reformuló el pensamiento evolutivo en 1852.
"El caso del Sacred Ibis destaca la influencia desproporcionada que puede tener una personalidad carismática y dominante como Cuvier", según Curtis y sus colegas. "Su falta de voluntad para considerar el potencial para la acumulación de pequeñas diferencias durante largos períodos de tiempo"retrasar la aceptación de la evolución para las próximas cinco décadas ".
"A fines del siglo XVIII / principios del XIX, debates como estos a menudo tenían lugar en espacios públicos como las salas del Museo de París", dijo Curtis. "En estos días, los debates públicos pueden haberse desplazado a las redes sociales y a los medios de comunicación,Sin embargo, los debates sobre importantes cuestiones científicas todavía están teniendo lugar y tienen una gran influencia en las políticas y la sociedad. La historia de Cuvier destaca que, aunque han pasado 200 años, todavía estamos lidiando con el tema de las personalidades dominantes en la ciencia que tienen una influencia desproporcionada en su dirección."
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Materiales proporcionados por PLOS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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