La severidad de las condiciones de sequía durante la desaparición de la civilización maya hace aproximadamente mil años se ha cuantificado, lo que representa otra evidencia que podría usarse para resolver el antiguo misterio de lo que causó la caída de una de las grandes civilizaciones del mundo antiguo.
Investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Florida desarrollaron un método para medir los diferentes isótopos de agua atrapada en el yeso, un mineral que se forma en tiempos de sequía cuando se baja el nivel del agua, en el lago Chichancanab en la península de Yucatán, México, dondelos mayas estaban basados
En base a estas mediciones, los investigadores encontraron que la precipitación anual disminuyó entre 41% y 54% durante el período del colapso de la civilización maya, con períodos de hasta 70% de reducción de lluvia durante las condiciones de sequía máxima, y que la humedad relativa disminuyó en 2% a 7% en comparación con hoy. Los resultados se informan en la revista ciencia .
"El papel del cambio climático en el colapso de la civilización maya clásica es algo controvertido, en parte porque los registros anteriores se limitan a reconstrucciones cualitativas, por ejemplo si las condiciones eran más húmedas o secas", dijo Nick Evans, estudiante de doctorado en el Departamento de CambridgeEarth Sciences y el primer autor del artículo: "Nuestro estudio representa un avance sustancial ya que proporciona estimaciones estadísticamente sólidas de los niveles de lluvia y humedad durante la caída maya".
La civilización maya se divide en cuatro períodos principales: Preclásico 2000 a. C. - 250 CE, Clásico 250 CE - 800 CE, Clásico terminal 800 - 1000 CE y Postclásico 1000 CE - 1539 CE.El período Clásico estuvo marcado por la construcción de arquitectura monumental, el desarrollo intelectual y artístico, y el crecimiento de las grandes ciudades-estado.
Sin embargo, durante el siglo IX hubo un colapso político importante en la región central de los mayas: sus famosas ciudades de piedra caliza fueron abandonadas y las dinastías terminaron. Y mientras los mayas sobrevivieron más allá de este período, su poder político y económico se agotó.
Existen múltiples teorías sobre lo que causó el colapso de la civilización maya, como la invasión, la guerra, la degradación ambiental y el colapso de las rutas comerciales. En la década de 1990, sin embargo, los investigadores pudieron reconstruir los registros climáticos para el período de los mayascolapso, y descubrió que se correlacionaba con un período prolongado de sequía extrema.
El profesor David Hodell, Director del Laboratorio Godwin de Cambridge para la Investigación Paleoclima y autor principal del artículo actual, proporcionó la primera evidencia física de una correlación entre este período de sequía en el lago Chichancanab y la caída de la civilización maya clásica en un documentopublicado en 1995.
Ahora, Hodell y sus colegas han aplicado un nuevo método y estimaron el alcance de esta sequía. Usando un nuevo método geoquímico para medir el agua encerrada en el yeso de Chichancanab, los investigadores han construido un modelo completo de condiciones hidrológicas durante el Clásico terminalPeríodo en que los mayas colapsaron.
Los investigadores analizaron los diferentes isótopos de agua atrapados dentro de la estructura cristalina del yeso para determinar los cambios en la lluvia y la humedad relativa durante la caída maya.
Midieron tres isótopos de oxígeno y dos de hidrógeno para reconstruir la historia del agua del lago entre 800 y 1000 CE. Cuando se forma el yeso, las moléculas de agua se incorporan directamente a su estructura cristalina, y esta agua registra los diferentes isótopos que estaban presentes en elagua del antiguo lago en el momento de su formación. "Este método es muy preciso y es casi como medir el agua en sí", dijo Evans.
En períodos de sequía, se evapora más agua de lagos como Chichancanab, y debido a que los isótopos más ligeros del agua se evaporan más rápido, el agua se vuelve más pesada. Una mayor proporción de los isótopos más pesados, como el oxígeno-18 y el hidrógeno-2 deuterio, por lo tanto, indicarían condiciones de sequía. Al mapear la proporción de los diferentes isótopos contenidos dentro de cada capa de yeso, los investigadores pudieron construir un modelo para estimar los cambios pasados en la lluvia y la humedad relativa durante el período del colapso maya.
Estos datos cuantitativos del clima pueden usarse para predecir mejor cómo estas condiciones de sequía pueden haber afectado la agricultura, incluidos los rendimientos de los cultivos básicos de los mayas, como el maíz.
La investigación fue apoyada por el Consejo Europeo de Investigación.
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