Un nuevo estudio sugiere que muchas de las plantas y animales que llaman hogar a América Latina pueden tener sus raíces en la Amazonía.
El estudio, en coautoría del investigador visitante de Harvard Alexandre Antonelli y un equipo internacional de investigadores, encontró que un proceso dinámico de colonización y especiación condujo a la formación de los trópicos estadounidenses, que hoy es la región más rica en especies en elplaneta. El estudio se describe en un artículo publicado el 14 de mayo en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Nos sorprendió detectar tanto movimiento a través de entornos tan diferentes y a distancias tan grandes", dijo Antonelli, autor principal del estudio. "Hasta ahora, se suponía que estos eventos de dispersión natural eran bastante raros. Nuestros resultados muestran cómoEstos eventos han sido cruciales en la formación de la biodiversidad única y extraordinariamente rica de la América tropical ".
Durante decenas de millones de años, miles de especies se han abierto camino naturalmente a nuevas regiones, donde algunas de ellas sobrevivieron y se adaptaron a nuevas condiciones. Estas adaptaciones se sumaron, y cuando la descendencia fue lo suficientemente diferente de las generaciones anteriores, nuevas especiesfueron formados.
Con el tiempo, este proceso dinámico ocurrió tantas veces en los trópicos estadounidenses que el área se convirtió en la región excepcionalmente diversa que vemos hoy.
Para comprender ese proceso, Antonelli y sus colegas utilizaron información sobre las relaciones evolutivas, la distribución y el momento del origen de miles de especies tropicales para calcular con qué frecuencia las especies se dispersaron en nuevas regiones o nuevos entornos. Gran parte de esta información proviene de la historia naturalcolecciones, incluidos especímenes en la Universidad de Harvard Herbaria y el Museo de Zoología Comparada, donde Antonelli está trabajando actualmente.
Lo que encontraron, dijo, es que si bien todas las regiones de los trópicos estadounidenses han intercambiado especies entre sí, la Amazonía se destacó como la fuente principal.
"Dos factores principales parecen explicar el papel clave de la Amazonía en la exportación de tanta diversidad: su enorme área y la gran cantidad de tiempo que las especies han existido allí. Juntos, estos han aumentado las posibilidades de que las especies se dispersen en nuevos hábitats yregiones ", dice Antonelli.
Para todos los grupos que los investigadores examinaron, desde plantas hasta pájaros, ranas y mamíferos, e incluso ranas, serpientes y lagartos, Antonelli dijo que el patrón seguía siendo esencialmente el mismo, lo que sugiere que los movimientos bióticos son importantes para generar diversidad entre todas las formas de vida..
"La mayoría de las investigaciones evolutivas se centran en cómo se forman las nuevas especies. Pero queremos entender cómo evolucionan ecosistemas completos y qué hace que algunas regiones sean mucho más ricas en especies que otras. Esto es importante porque nos muestra cómo las plantas y los animales manejan nuevas especiesambientes y qué factores determinan la biodiversidad ", concluye Antonelli.
Este estudio resalta la importancia de largo alcance de las regiones tropicales --como bosques lluviosos, sabanas y ecosistemas de montaña, entre otros-- para mantener la biodiversidad del mundo. La mayoría de los ecosistemas tropicales ahora están amenazados debido a actividades humanas, y muchas especies están enborde de extinción, destacando aún más la necesidad de protección inmediata y generalizada.
"Este estudio reúne una cantidad realmente masiva de datos y los destila de una manera que proporciona información crucial sobre la historia de la biodiversidad en los trópicos", dijo Kyle Dexter, profesor titular de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgoe Investigador Asociado en el Real Jardín Botánico de Edimburgo: "El paradigma anterior en los trópicos se centró en la evolución local al explicar la alta diversidad tropical, pero claramente está ocurriendo un cambio para reconocer la importancia de la dispersión, y este estudio contribuye decisivamente a este cambio".
En el futuro, Antonelli espera continuar examinando los procesos dinámicos que impulsan la distribución y evolución de las especies, especialmente en las regiones tropicales. Con este fin, su grupo combina datos y técnicas de varias disciplinas, desde fósiles hasta genomas y desde el trabajo de campo.al desarrollo de software.
"La biodiversidad es la materia oscura de nuestro planeta: sabemos que debe haber millones de especies que aún no hemos encontrado. Encontrar, comprender y proteger esta diversidad es probablemente el desafío más difícil pero más importante de la humanidad".
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Materiales proporcionados por Universidad de Harvard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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