Todos estamos familiarizados con esos impresionantes gigantes blindados de los períodos Jurásico y Cretácico - estegosaurio y Anquilosaurio - y sus asombrosas colas armadas. ¿Pero por qué no se encuentran colas armadas similares en los animales que viven hoy? En un estudio que cubre 300 millones de años de historia evolutiva, investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norteencontró cuatro componentes necesarios para el desarrollo de armas de cola: tamaño, armadura, herbivoría y rigidez torácica.
"Armas como garrotes de cola y púas óseas se encuentran sólo en unos pocos animales extintos, como anquilosaurios, gliptodontes grandes armadillos extintos y en algunas especies de tortugas antiguas", dice Victoria Arbor, ex estudiante de posdoctorado en el estado de Carolina del Norte, actualbecario postdoctoral en el Museo Real de Ontario y autor correspondiente de un artículo que describe la investigación. "Estas mismas armas simplemente no se encuentran en los animales de hoy en día, y queríamos saber por qué eran tan raras incluso en el registro fósil".
La coautora del estudio, Lindsay Zanno, profesora de ciencias biológicas en el estado de Carolina del Norte y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, está de acuerdo: "Comenzamos este estudio con una simple observación: la mayoría de las armas de animales utilizadas para el combate se encuentran enla parte más crítica del cuerpo para la supervivencia, la cabeza, a diferencia de otras más prescindibles como la cola. ¿Por qué, preguntamos, la evolución no estaba produciendo más animales con colas armadas, cuando esto parecería ser mucho menos peligroso?"
Para responder a esta pregunta, Arbor y Zanno observaron un conjunto de datos de 286 especies de amniote, tanto vivas como extintas, para ver si había patrones que apuntaran a la evolución de tres tipos específicos de armas de cola: púas óseas, cola rígidao una protuberancia ósea en la punta de la cola. Los amniotes se refieren a reptiles y mamíferos de cuatro patas, así como a aves.
En el caso del armamento de cola huesuda, los investigadores encontraron que los animales tenían cuatro cosas en común. Primero, generalmente eran grandes, pesaban más de 200 libras o 100 kilogramos, aproximadamente el peso de los gliptodontos que solían vagar por el surAmérica o una cabra montesa viva, o medían más de un metro de largo.
En segundo lugar, la armadura era la clave. Las tortugas antiguas, los armadillos y los dinosaurios blindados estaban cubiertos con una especie de caparazón duro o una armadura de placas óseas. Rigidez torácica: se refiere a un cuerpo que no se dobla de lado a lado con facilidad, tal vez para quepodría contrarrestar fácilmente las fuerzas necesarias para balancear una cola grande golpeada o con púas - también era importante. Finalmente, cada animal en el registro fósil que desarrolló un elaborado armamento de cola era un herbívoro o vegetariano.
"Para empezar, es raro que los grandes herbívoros tengan mucha armadura ósea", dice Arbor, "y aún más raro ver especies con armadura con ornamentación elaborada en la cabeza o la cola debido al costo de energía para el animal. La evolución del armamento de la colaen Ankylosaurus y Stegosaurus requirió una 'tormenta perfecta' de rasgos que no se ven en animales vivos, y esta combinación única explica por qué el armamento de cola es raro incluso en el registro fósil ".
Zanno continúa: "Este estudio es un elegante ejemplo de cómo el registro fósil puede usarse para comprender mejor el mundo que nos rodea hoy".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Carolina del Norte . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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