Uno de los descubrimientos más emocionantes que pueden hacer los paleontólogos es encontrar la relación causal entre la extinción de criaturas antiguas y las condiciones ambientales que condujeron a esa extinción. Un equipo de científicos y estudiantes de la Universidad de Rhode Island se está acercando cada vez más a revelarcómo un grupo de animales del Triásico Tardío se extinguió, gracias a la datación precisa de fósiles en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona.
El profesor de la URI David Fastovsky, quien hizo importantes descubrimientos sobre la extinción de los dinosaurios entre los períodos Cretácico y Terciario hace 66 millones de años, está liderando un equipo de investigadores que trabaja para comprender qué causó la extinción de los parientes cercanos de los primeros parientes de América del Nortedinosaurios hace unos 215 millones de años.
"Reconstruir las extinciones es extremadamente difícil", dijo, "pero en el Bosque Petrificado tenemos los depósitos de ríos antiguos mejor datados del mundo, lo que nos permite hacer preguntas muy precisas sobre esta extinción, en particular, si fuegradual o catastrófico. Este podría ser uno de los casos extremadamente raros en el registro antiguo cuando esto podría determinarse cuantitativamente utilizando evidencia directa ".
Si los investigadores determinan que todos los animales se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo, en lugar de gradualmente durante un largo período, pueden vincular la extinción de los animales con el impacto catastrófico de un asteroide que dejó un 50cráter de toda la milla en Quebec, un impacto que algunos científicos creen que fue responsable de las extinciones en ese momento.
Fastovsky ha estado estudiando los fósiles en el Bosque Petrificado desde 1991. Dijo que las rocas allí indican un "recambio faunístico" distinto cuando un conjunto de organismos desapareció y apareció otro conjunto de organismos.
"La pregunta es, ¿podemos fechar esa rotación faunística y con qué precisión", dijo.
Fastovsky tiene la esperanza de que su equipo tenga algunas respuestas al final del próximo año utilizando lo que él llamó "datación de uranio-plomo de alta precisión" desarrollado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y aplicado por geocientíficos de la URI en el Parque Nacional del Bosque Petrificado.año.
Para cumplir ese objetivo, Fastovsky contrató a Gavino Puggioni, profesor asistente de estadística de la URI, que está utilizando análisis estadísticos sofisticados para determinar si los animales antiguos se extinguieron simultáneamente, lo que se esperaría de un evento catastrófico.
"Los procesos que estamos estudiando tuvieron lugar durante miles de años", dijo Puggioni. "Estamos tratando de extraer una señal muy débil de este pequeño conjunto de datos. Pero existen técnicas estadísticas que pueden ayudarnos a identificar lo queestamos observando. Estamos tratando de extender y empujar los límites "
"Este es un nivel inaudito de precisión cuantitativa que se aplica a un evento de extinción", agregó Fastovsky.
Para llenar los vacíos en los datos existentes, la estudiante graduada de URI Reilly Hayes y la junior Amanda Bednarick pasaron tres meses el verano pasado buscando las ubicaciones precisas donde se habían recolectado más de 100 fósiles del Bosque Petrificado durante el siglo pasado. No fue fácil.
"Los sistemas fluviales como en el Bosque Petrificado se rompen cuando se acumulan los sedimentos", explicó Hayes. "Así que se encuentran muchas discontinuidades entre los lechos de rocas. Pero ya teníamos fechas en el modelo de cómo encajan ciertos lechos"en la secuencia más grande en el parque. Simplemente no sabíamos dónde ocurrieron todos los fósiles en relación con ellos ".
Las fechas en el modelo fueron recopiladas por primera vez por una generación anterior de investigadores de URI, y recorren todo el grosor de la secuencia de rocas expuestas en el Parque, que Fastovsky y sus colegas del MIT apodaron la "columna vertebral".
Hayes y Bednarick caminaron muchas millas cada semana el verano pasado y encontraron 51 sitios alrededor del parque donde podían vincular fósiles recolectados previamente con rocas de edad conocida.
"Reubicamos todas estas localidades fósiles, algunas de las cuales no tenían información exacta de dónde se encontraron originalmente, y luego establecimos un plan de juego sobre cómo correlacionar este lugar en el suelo con un lugar donde la columna vertebral estaba expuesta", dijo Bednarick.
Durante el próximo año, se requerirá trabajo de campo adicional para reubicar unos 20 sitios fósiles más, y los análisis estadísticos continuarán. Y luego los investigadores esperan poder sacar conclusiones sobre la causa de la extinción.
"Estamos ansiosos por probar si las extinciones ocurrieron al mismo tiempo y si esta extinción en particular sería concordante con lo que cabría esperar si un asteroide hiciera el acto", concluyó Fastovsky. "Eso sería bastante especial".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Rhode Island . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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