Durante décadas, los científicos se han preguntado cómo serían los primeros parientes de los dinosaurios. La mayoría asumió que se verían como dinosaurios en miniatura, serían del tamaño de un pollo y caminarían sobre dos patas.
El último descubrimiento de un paleobiólogo de Virginia Tech Teleocrater rhadinus sin embargo, ha anulado las predicciones populares. Esta criatura carnívora, desenterrada en el sur de Tanzania, tenía aproximadamente siete a 10 pies de largo, con un cuello y cola largos, y en lugar de caminar sobre dos patas, caminó sobre cuatro patas parecidas a cocodrilos.
El hallazgo, publicado en la revista Naturaleza 12 de abril, llena un vacío crítico en el registro fósil. Teleocrater , que vivió hace más de 245 millones de años durante el período Triásico, dinosaurios anteriores a la fecha. Aparece en el registro fósil justo después de que un gran grupo de reptiles conocidos como archosaurios se dividieron en una rama de pájaro que conduce a dinosaurios y eventualmente pájarosy una rama de cocodrilo que finalmente conduce a los cocodrilos y cocodrilos de hoy. Teleocrater y sus parientes son los primeros miembros conocidos de la rama de pájaro de los archosaurios.
"El descubrimiento de una nueva especie tan importante es una experiencia única en la vida", dijo Sterling Nesbitt, profesor asistente de geociencias en la Facultad de Ciencias.
Él y Michelle Stocker, coautora y también profesora asistente de geociencias en la Facultad de Ciencias, darán una charla pública gratuita con los fósiles a las 7 pm del jueves 13 de abril de 2017 en el Virginia Tech Museum of Geosciences elel segundo piso de Derring Hall.
Teleocrater los fósiles fueron descubiertos por primera vez en Tanzania en 1933 por el paleontólogo F. Rex Parrington, y los especímenes fueron estudiados por primera vez por Alan J. Charig, ex curador de reptiles fósiles, anfibios y aves en el Museo de Historia Natural de Londres, en la década de 1950.
En gran parte porque la primera muestra carecía de huesos cruciales, como los huesos del tobillo, Charig no pudo determinar si Teleocrater estaba más estrechamente relacionado con los crocodilianos o los dinosaurios. Desafortunadamente, murió antes de poder completar sus estudios. Los nuevos especímenes de Teleocrater , encontrado en 2015, aclara esas preguntas. Los huesos intactos del tobillo y otras partes del esqueleto ayudaron a los científicos a determinar que la especie es uno de los miembros más antiguos del árbol de los arosaurios y tenía un aspecto de cocodrilo.
Nesbitt y los coautores decidieron honrar el trabajo original de Charig usando el nombre que eligió para el animal Teleocrater rhadinus que significa "cuenca completa delgada" y se refiere a la constitución delgada del animal y la cavidad cerrada de la cadera.
"El descubrimiento de Teleocrater cambia fundamentalmente nuestras ideas sobre la historia más temprana de los parientes de los dinosaurios ", dijo Nesbitt." También plantea muchas más preguntas de las que responde ".
"Esta investigación arroja luz sobre la distribución y diversidad de los antepasados de cocodrilos, aves y dinosaurios", dice Judy Skog, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, "e indica que los orígenes de los dinosaurios deberían ser resexaminado ahora que sabemos más sobre la compleja historia y los rasgos de estos primeros antepasados "
Teleocrater y otros primos de dinosaurios recientemente descubiertos muestran que estos animales estuvieron muy extendidos durante el Período Triásico y vivieron en la Rusia moderna, India y Brasil. Además, estos primos existieron y se extinguieron antes de que aparecieran dinosaurios en el registro fósil.
Los próximos pasos del equipo son regresar al sur de Tanzania este mayo para encontrar más restos y partes faltantes del Teleocrater esqueleto. También continuarán limpiando los huesos de Teleocrater y otros animales del sitio de excavación en el laboratorio de preparación de paleontología en Derring Hall.
"Es tan emocionante resolver acertijos como Teleocrater , donde finalmente podemos separar algunos de estos complejos conjuntos mixtos de fósiles y arrojar algo de luz sobre tendencias anatómicas y biogeográficas más amplias en un grupo icónico de animales ", dijo Stocker.
Stocker y Nesbitt son investigadores del Global Change Center en Virginia Tech. Otros coautores del artículo incluyen: Richard J. Butler con la Universidad de Birmingham; Martin D. Ezcurra con el Museo Argentino de Ciencias Naturales; Paul M.Barrett con el Museo de Historia Natural de Londres; Kenneth D. Angielczyk con el Museo de Historia Natural Field; Roger MH Smith con la Universidad de Witwatersrand y el Museo Iziko de Sudáfrica; Christian A. Sidor con la Universidad de Washington; Grzegorz Niedzwiedzki con UppsalaUniversidad; Andrey G. Sennikov con el Instituto Paleontológico de Borissiak y la Universidad Federal de Kazán; y Charig.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation, la National Geographic Society, una beca Marie Curie Career Integration Grant, una beca de la National Geographic Society for Young Explorers y el programa de crecimiento competitivo del gobierno ruso de la Universidad Federal de Kazan.
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Materiales proporcionado por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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