Las alondras cornudas son pequeñas aves canoras lindas con vientres blancos y barbillas amarillas, al menos, ahora lo son. Hace cien años, en el apogeo de la contaminación del humo urbano en los EE. UU., Sus plumas pálidas estaban manchadas de gris oscuro por el hollín enla atmósfera. Un nuevo papel en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias muestra que la decoloración de las aves en las colecciones del museo se puede utilizar para rastrear la cantidad de carbono negro en el
aire en el tiempo y los efectos de la política ambiental sobre la contaminación.
"El hollín en las plumas de estas aves nos permitió rastrear la cantidad de carbono negro en el aire con el tiempo, y descubrimos que el aire a principios de siglo estaba aún más contaminado de lo que los científicos pensaban anteriormente", dice Shane DuBay, un estudiante graduado en The Field Museum y la Universidad de Chicago y uno de los autores del estudio, él y el coautor Carl Fuldner, también estudiante graduado en UChicago, analizaron más de mil aves recolectadas en los últimos 135 años para determinary cuantifique los efectos del hollín en el aire sobre las ciudades en el Cinturón de Óxido.
"Si miras Chicago hoy, los cielos son azules. Pero cuando miras fotos de Beijing y Dehli, tienes una idea de cómo eran las ciudades estadounidenses como Chicago y Pittsburgh", dice DuBay. "Usando colecciones de museos, pudimos reconstruir esa historia "
Los ornitólogos del Museo Field han sabido por mucho tiempo que las muestras de aves en la colección de principios de 1900 eran visiblemente más oscuras de lo esperado, y el hollín atmosférico era el sospechoso.
"Cuando tocas estas aves, obtienes rastros de hollín en tus manos. Usamos guantes blancos mientras los manipulamos, y los guantes se manchan, como cuando te manchas las puntas de los dedos leyendo un periódico", diceDuBay. Eso se debe a que el hollín en el aire se aferró a las plumas de las aves como polvo a un plumero. "Estas aves actuaban como filtros de aire que se movían por el medio ambiente", agrega DuBay.
Las aves también fueron candidatas ideales para el estudio porque mudan y cultivan un nuevo conjunto de plumas cada año, lo que significa que el hollín en ellas solo se había acumulado durante el año pasado cuando se recolectaron. Y había una tendencia aparente: viejolas aves estaban más sucias y las aves nuevas estaban más limpias.
Para medir los cambios en el hollín a lo largo de los años, DuBay y Fuldner recurrieron a un enfoque novedoso: fotografiar las aves y medir la luz reflejada en ellas. Fuldner, un historiador fotográfico que se enfoca en imágenes del medio ambiente, trabajó con DuBay paradesarrollar un método para analizar las aves usando la fotografía. Las aves fotografiadas, que suman más de mil, fueron todas de cinco especies que se reproducen en el Cinturón de Fabricación y tienen muchas plumas blancas que mostraron el hollín.
Las imágenes, que representan el contraste entre las aves grises sucias y las blancas limpias, son dramáticas. "Las fotografías le dan al proyecto una dimensión visceral: se conecta a las imágenes", dice Fuldner.
DuBay y Fuldner trazaron la cantidad de luz que rebotaba en las plumas de las aves de acuerdo con el año en que se recolectaron las aves. Para dar sentido a sus hallazgos, el par de investigadores profundizó en la historia social de la contaminación del aire urbano.
"Los cambios en las aves reflejan los esfuerzos, primero a nivel de la ciudad, pero finalmente se convierten en un movimiento nacional, para abordar el problema del humo", dice Fuldner. "De hecho, podemos regresar y ver cuán efectivos fueron ciertos enfoques de políticas"
"Nos sorprendió la precisión que pudimos lograr", dice DuBay. "El hollín en las aves sigue de cerca el uso del carbón a lo largo del tiempo. Durante la Gran Depresión, hay una fuerte caída de carbono negro en las aves porqueEl consumo de carbón disminuyó, una vez que vimos eso, hizo clic. "La cantidad de hollín en las aves se recuperó alrededor de la Segunda Guerra Mundial, cuando la fabricación en tiempos de guerra impulsó el uso del carbón, y disminuyó rápidamente después de la guerra, cuando la gente en el Cinturón de Óxidocomenzaron a calentar sus hogares con gas natural entubada del oeste en lugar de con carbón.
"El hecho de que las aves más recientes estén más limpias no significa que estemos limpios", señala DuBay. "Si bien Estados Unidos libera mucho menos carbono negro a la atmósfera de lo que solíamos hacerlo, seguimos bombeando menos-contaminantes visibles en nuestra atmósfera: esos contaminantes simplemente no son tan visibles como el hollín. Además, muchas personas en todo el mundo todavía experimentan aire sofocado en sus ciudades ".
El análisis del carbono negro atmosférico podría ayudar a los científicos a estudiar el cambio climático. "Sabemos que el carbono negro es un poderoso agente del cambio climático, y a principios de siglo, los niveles de carbono negro eran peores de lo que se pensaba", dice DuBay. "IEsperamos que estos resultados ayuden a los científicos climáticos y atmosféricos a comprender mejor los efectos del carbono negro sobre el clima ".
Y para DuBay y Fuldner, poder aplicar su investigación más allá de sus respectivos campos de biología evolutiva e historia fotográfica fue inesperado y gratificante.
"Como historiador, una de las preguntas que siempre hago es, '¿Cuál es el punto de esta investigación sobre la forma en que vivimos ahora? En este caso, la respuesta se hizo clara rápidamente", dice Fuldner. "Completando un espacio en blancoEl espacio en el registro histórico de algo tan grande como la contaminación del aire en las ciudades estadounidenses, y poder compartirlo con los científicos atmosféricos que estudian los efectos del carbono negro en el clima, es extraordinario ".
"Este estudio muestra un punto de inflexión cuando nos alejamos de la quema de carbón sucio, y hoy, estamos en un momento crucial similar con los combustibles fósiles", dice DuBay. "A mediados del siglo XX, hicimos una inversiónen infraestructura y fuentes de combustible reguladas: con suerte, podemos tomar esa lección y hacer una transición similar ahora a fuentes de energía renovables más sostenibles que sean más eficientes y menos dañinas para nuestro medio ambiente ".
DuBay señala que, además de las implicaciones ambientales del proyecto, su trabajo también muestra la importancia de colecciones de museos como las que utilizaron en The Field Museum en Chicago, el Carnegie Museum of Natural History en Pittsburgh y el Museo de la Universidad de Michigande Zoología en Ann Arbor. "Espero que este estudio exponga las colecciones como un recurso valioso para abordar las preocupaciones ambientales actuales", dice DuBay. "Este documento muestra las formas en que se pueden usar las colecciones de historia natural, subrayando el valor de las colecciones y continuandopara construir colecciones, para ayudarnos a mejorar nuestra comprensión de los impactos humanos en el mundo natural "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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