Reportado en Informes científicos por investigadores de la Universidad de Sydney, la Universidad de Melbourne y la Universidad Estatal de Nueva York, el estudio rastrea cómo las presiones, como la expansión de las poblaciones humanas, la urbanización y la fragmentación de los bosques, alteraron la forma y el tamaño de los hábitats de los murciélagos pteropidos zorros voladores en las décadas entre 1980 y 2015.
En los últimos años, los murciélagos de la familia Pteropodidae han sido identificados como 'reservorios naturales' de varios virus zoonóticos emergentes, como el virus Hendra HeV, Nipah NiV y el Ébola, que pueden causar la muerte en humanos.
Los murciélagos de frutas pteropidas transportan HeV sin enfermarse. La investigación ha demostrado que el zorro volador negro Pteropus alecto y el zorro volador de anteojos Pteropus conspicillatus alberga el HeV infeccioso y puede arrojar partículas de HeV en su orina.
Su idoneidad como reservorios se ha relacionado con su capacidad de vuelo, adaptabilidad a diferentes fuentes de alimentos, estructura de la población, longevidad y función inmune.
"Los murciélagos frutales pteropidos son polinizadores esenciales y distribuidores de semillas en los bosques tropicales y subtropicales", dice el Dr. Michael Walsh, del Instituto Marie Bashir de Enfermedades Infecciosas y Bioseguridad de la Universidad de Sydney, quien dirigió el estudio.
"Los cambios causados por el hombre en su hábitat ejemplifican el precario equilibrio entre la integridad del ecosistema y la salud pública humana.
"La oportunidad para la transmisión de virus transmitidos por animales a las poblaciones humanas surge cuando estos cambios en los hábitats naturales crean nuevas configuraciones de ecosistemas y poblaciones de animales que posteriormente generan un contacto mayor o sin precedentes entre las comunidades de humanos, animales domésticos y vida silvestre".
El virus Hendra se identificó por primera vez durante el primer brote registrado de la enfermedad en el suburbio de Brisbane, Hendra, Australia, en 1994. El brote involucró a 21 caballos de carreras estables y dos casos humanos.
Esta nueva enfermedad infecciosa emergente produjo varios casos esporádicos más entre 1994 y 2010 hasta que en 2011 un número sin precedentes de 18 'efectos secundarios' distintos duplicó con creces el número de incidentes conocidos.
Un evento de desbordamiento se define como la transmisión de un patógeno como el HeV desde un reservorio como un murciélago de la fruta pteropida a un animal doméstico como un caballo. También incluye la transmisión del patógeno de un animal doméstico infectado como un caballo aun humano.
Hasta agosto de 2017, se han registrado 60 brotes de Hendra que causaron la muerte de 102 caballos, todos ocurridos en la región costera del noreste de Australia.
Hasta la fecha, siete humanos han contraído HeV en eventos de derrame derivados del cuidado o la autopsia de caballos enfermos o muertos. De los que dieron positivo para HeV, cuatro murieron de la enfermedad, incluidos dos veterinarios.
"La epidemiología de los eventos de derrame de HeV indica que la expansión de las comunidades suburbanas puede atraer a los zorros voladores forrajeros de los rangos de bosques cercanos a invadir jardines residenciales y comunitarios y, por lo tanto, más cerca de los caballos", dice el Dr. Walsh.
Los investigadores realizaron dos conjuntos de análisis para evaluar si una expansión del reservorio HeV estaba asociada con una tendencia creciente en el riesgo de contagio.
Primero, modelaron los cambios en 1713 avistamientos geográficos de murciélagos de frutas pteropidas P. alecto y P. conspicillatus en tres momentos diferentes entre 1980 y 2015 en respuesta a factores como el clima, la topografía y la migración humana en la década anterior.
Descubrieron que la lluvia, la altitud, la temperatura y la migración humana estaban altamente asociadas con los cambios de década en el nicho ecológico medido por los avistamientos del zorro volador negro y el zorro volador de anteojos.
"La idoneidad del hábitat prevista para los pteropidos del reservorio HeV se expande geográficamente hacia el sur a lo largo de la costa oriental de Australia desde el período más temprano en 1980-1989 hasta el último en 2000-2015", dice el Dr. Walsh.
"Estos cambios predicen que el sureste de Queensland y el noreste de NSW muestran una idoneidad de hábitat consistentemente alta, mientras avanzan hacia y más allá de Sydney. También hay un corredor a lo largo de la costa norte del Territorio del Norte que muestra un alto grado de idoneidad de hábitat predicho".
En su segundo análisis, los investigadores evaluaron si las infecciones por HeV en caballos y humanos incidentes de derrame entre 2000 y 2015 se asociaron con cambios de década en el nicho ecológico medido por avistamientos de P. alecto y P. conspicillatus de 1980 a 2015.
Encontraron una alta asociación entre los dos, lo que significa que el nicho de reservorio expansivo interdecenal de los murciélagos pteropidos de fruta estaba altamente asociado con una tendencia creciente y concurrente de riesgo de infecciones por HeV en humanos.
Además, el riesgo de infección por HeV aumentó tres veces a medida que el nicho ecológico se expandió a lo largo de la costa en Queensland y NSW durante las primeras dos décadas en estudio 1980-1999 y aumentó aún más a medida que la idoneidad del hábitat continuó cambiando de 2000-2015.
"A pesar de la historia compartida entre el desbordamiento de HeV y el nicho ecológico de los zorros voladores, la idoneidad del hábitat del reservorio por sí sola fue insuficiente para describir la dependencia espacial del desbordamiento de HeV", dice el Dr. Walsh.
"La huella humana, la proximidad a la sabana leñosa y la pérdida de vegetación fueron componentes adicionales del paisaje necesarios para describir adecuadamente la dependencia espacial de la propagación en el este de Australia".
Los hallazgos respaldaron la hipótesis de los investigadores de que el riesgo de infección por HeV en el este de Australia entre 2000 y 2015 se asoció con cambios en el nicho ecológico de los murciélagos pteropidos en las décadas entre 1980 y 2015.
Además, este riesgo estaba altamente asociado con la intrusión humana en sus hábitats, la proximidad humana a los bosques y la pérdida de vegetación.
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Materiales proporcionados por Universidad de Sydney . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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