El análisis de un esqueleto fósil de 3.3 millones de años revela la columna vertebral más completa de cualquier pariente humano temprano, incluidas las vértebras, el cuello y la caja torácica. Los hallazgos, publicados esta semana en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , indica que partes de la estructura espinal humana que permiten movimientos eficientes para caminar se establecieron millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente
El fósil, conocido como "Selam", es un esqueleto casi completo de un niño de 2 años y medio descubierto en Dikika, Etiopía en 2000 por Zeresenay Zeray Alemseged, profesor de biología y anatomía organismal en la Universidad de Chicago y seniorautor del nuevo estudio, Selam, que significa "paz" en el idioma etíope amárico, fue un pariente humano primitivo de la especie Australopithecus afarensis, la misma especie que el famoso esqueleto Lucy.
En los años transcurridos desde que Alemseged descubrió a Selam, él y su asistente de laboratorio de Kenia, Christopher Kiarie, han estado preparando el delicado fósil en el Museo Nacional de Etiopía. Lentamente cortaron la piedra arenisca que rodeaba el esqueleto y utilizaron herramientas avanzadas de imágenes paraanalizar más a fondo su estructura.
"La investigación continua y minuciosa sobre Selam muestra que la estructura general de la columna vertebral humana surgió hace más de 3,3 millones de años, arrojando luz sobre una de las características de la evolución humana", dijo Alemseged. "Este tipo de preservación no tiene precedentes, particularmenteen un individuo joven cuyas vértebras aún no están completamente fusionadas "
Los primates comparten muchas características de la columna vertebral humana y la caja torácica. Pero la columna vertebral humana también refleja nuestro modo distintivo de caminar erguidos sobre dos pies. Por ejemplo, los humanos tienen menos vértebras con costillas, huesos de la espalda,- que los de nuestros parientes primates más cercanos. Los humanos también tienen más vértebras en la parte baja de la espalda, lo que nos permite caminar con eficacia. Cuándo y cómo evolucionó este patrón ha sido desconocido hasta ahora porque raramente se conservan conjuntos completos de vértebras en el registro fósil.
"Durante muchos años hemos sabido de restos fragmentarios de especies fósiles tempranas que sugieren que el cambio de vértebras con costillas o torácicas a lumbares o lumbares, se colocó más arriba en la columna vertebral que en humanos vivos.Pero no hemos podido determinar cuántas vértebras tenían nuestros primeros antepasados ", dijo Carol Ward, profesora distinguida del curador de patología y ciencias anatómicas de la Facultad de medicina de la Universidad de Missouri, y autora principal del estudio".nosotros el primer vistazo de cómo se organizaron las espinas de nuestros primeros antepasados "
Para ser analizado, Selam tuvo que hacer un viaje. Ella viajó a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica en Grenoble, Francia, donde Alemseged y el equipo de investigación utilizaron tecnología de imágenes de alta resolución para visualizar los huesos.
"Esta tecnología brinda la oportunidad de examinar virtualmente aspectos de las vértebras que de otro modo serían inalcanzables del espécimen original", dijo el coautor del estudio Fred Spoor, profesor de anatomía evolutiva en el Departamento de Biociencias del University College London.
Los escaneos indicaron que Selam tenía la transición distintiva de la articulación torácica a lumbar que se encuentra en otros parientes humanos fósiles, pero el espécimen es el primero en mostrar que, como los humanos modernos, nuestros primeros antepasados tenían solo doce vértebras torácicas y doce pares decostillas. Eso es menos que en la mayoría de los simios.
"Esta configuración humana temprana inusual puede ser clave en el desarrollo de escenarios más precisos con respecto a la evolución de la bipedalidad y la forma moderna del cuerpo humano", dijo Thierra Nalley, profesora asistente de anatomía en la Universidad de Ciencias de la Salud Occidental en Pomona, Californiaun autor en el papel.
Esta configuración marca una transición hacia el tipo de columna vertebral que permite a los humanos ser los caminantes y corredores eficientes y atléticos que somos hoy en día.
"Estamos documentando por primera vez en el registro fósil la aparición del número de vértebras en nuestra historia, cuando ocurrió la transición de las vértebras con costillas a las vértebras inferiores y cuando comenzamos a extender la cintura,"Alemseged dijo." Esta estructura y su modificación a través del tiempo es uno de los eventos clave en la historia de la evolución humana ".
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Materiales proporcionados por Centro médico de la Universidad de Chicago . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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