Un clima más cálido podría afectar la estabilidad de los pastizales alpinos en la meseta tibetana de Asia, amenazando la capacidad de los agricultores y pastores para mantener los animales que son clave para su existencia, y potencialmente alterando la ecología de un área en la que se originan importantes sistemas fluviales regionales, dice un nuevo estudio realizado por investigadores en China y Estados Unidos.
Aunque los cambios de temperatura podrían desestabilizar el frágil ecosistema del área, las variaciones en las precipitaciones parecen no tener un efecto similar. El estudio incluyó la variación de dos factores que probablemente cambien con un clima más cálido - temperatura y precipitaciones - en parcelas de prueba en más de cincode un año. Se cree que el proyecto es el primero en examinar simultáneamente los efectos de los cambios de temperatura y lluvia en la estabilidad del ecosistema
"Estábamos preocupados por la variabilidad de la cobertura vegetal total de la comunidad a lo largo del tiempo", dijo Lin Jiang, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "Un calentamiento significativo podría reducir la estabilidad de los pastizales, lo que aumentaría la variabilidadde la producción de biomasa vegetal que podría ser un problema importante para las personas que viven en la región. Creemos que los efectos del cambio climático podrían ser particularmente dramáticos en esta área ".
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Pekín, la Academia de Ciencias de China y el Instituto de Tecnología de Georgia, debía publicarse el 10 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza . La investigación fue apoyada por el Programa Nacional de Investigación Básica de China, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
La meseta tibetana es un área de aproximadamente 2.5 millones de kilómetros cuadrados en la que las temperaturas altas en verano rara vez se elevan por encima de los 25 grados centígrados y las temperaturas nocturnas podrían caer por debajo del punto de congelación incluso en verano. Debido a la altitud, temperaturas extremas y fuertes vientos, más dedos tercios de la meseta son pastizales utilizados para pastar yak, ovejas y otros animales. Alrededor de 9.8 millones de personas viven en el área, que también es la fuente de varios de los principales sistemas fluviales de Asia.
"Nuestros resultados sugieren que bajo un clima más cálido, el ecosistema proporcionaría menos producción de forraje en años de sequía y más producción de biomasa en años húmedos, lo cual es indeseable", dijo Jin-Sheng He, profesor del Departamento de Ecología., Facultad de Ciencias Urbanas y Ambientales de la Universidad de Pekín. "La reducción de la estabilidad temporal de la producción de plantas podría significar que este ecosistema alpino puede no ser capaz de proporcionar un forraje estable para el ganado del que dependen las personas locales. La reducción de la estabilidad también puede tener consecuencias para otros servicios del ecosistema, como la regulación del clima y la conservación del agua ".
Los investigadores encontraron que la estabilidad de los pastizales no se vio afectada por la riqueza de las especies de plantas, sino por los efectos sobre las especies dominantes y la asincronía de las especies.
"Descubrimos que el calentamiento climático reduce la estabilidad al aumentar la sincronía de las especies en la cual la biomasa de algunas especies dominantes aumentó mientras que la de la mayoría de las especies raras disminuyó", dijo He. "Eso indica que los pastizales alpinos que se han adaptado bien a ambientes fríos debidoa su larga historia evolutiva puede estar en peligro en el futuro "
Experimentalmente, los investigadores crearon parcelas de prueba en las que algunas se calentaron a dos grados Celsius por encima de los pastizales circundantes. Al mismo tiempo, los investigadores variaron la cantidad de lluvia en las parcelas, con algunas secciones recibiendo un 50 por ciento más de agua y otrasrecibiendo 50 por ciento menos. También hubo secciones de control en las que la temperatura y la lluvia no se ajustaron. Cada una de las seis condiciones se repitieron seis veces, para un total de 36 parcelas de prueba.
Durante un período de cinco años, los investigadores estudiaron el crecimiento de diferentes especies de gramíneas sopesando la producción de biomasa de las diferentes parcelas de prueba. La investigación se realizó en la Estación de Investigación del Ecosistema de Pastizales Alpinos Haibei de la Academia de Ciencias de China.
Jiang se sorprendió de que las variaciones dramáticas en la lluvia no afectaran a las especies de hierba, y no esperaba mucho impacto del cambio de temperatura, que se traduce en aproximadamente 3.6 grados Fahrenheit ". Las plantas parecen ser capaces de tolerar variaciones significativasen la cantidad de agua disponible ", dijo.
Si bien la meseta tibetana es única por su tamaño y altitud media alta, hay otras áreas del mundo con condiciones similares. "Si estos hallazgos pueden generalizarse a otros ecosistemas alpinos, es posible que debamos preocuparnos por las grandes variaciones en la biomasaproducción en estas otras áreas también ", agregó Jiang.
El estudio se suma al conocimiento sobre la meseta tibetana, que no ha sido bien estudiada debido a su aislamiento geográfico y clima severo.
"La meseta tibetana a veces se llama el tercer polo porque hay muchas montañas altas y gran parte del área está cubierta de nieve y hielo", dijo Jiang. "Ecológicamente, es una región muy importante, pero relativamente pocas ecológicasallí se han realizado estudios "
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Materiales proporcionados por Instituto de Tecnología de Georgia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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