Durante años, los astrónomos se han intrigado con una estrella masiva alojada en las profundidades de la Vía Láctea que muestra signos contradictorios de ser extremadamente vieja y extremadamente joven.
Los investigadores inicialmente clasificaron la estrella como anciana, tal vez una supergigante roja. Pero un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores liderado por la NASA sugiere que el objeto, etiquetado como IRAS 19312 + 1950, podría ser algo muy diferente: una estrella, una estrellatodavía en proceso.
"Los astrónomos reconocieron este objeto como notable alrededor del año 2000 y desde entonces han intentado decidir qué tan avanzado está su desarrollo", dijo Martin Cordiner, un astroquímico que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Él es elautor principal de un artículo en el Revista astrofísica que describe los hallazgos del equipo, a partir de observaciones realizadas utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de la ESA.
Localizado a más de 12,000 años luz de la Tierra, el objeto se destacó por primera vez como peculiar cuando se observó en frecuencias de radio particulares. Varios equipos de astrónomos lo estudiaron usando telescopios terrestres y concluyeron que es una estrella rica en oxígeno sobre10 veces más masivo que el Sol. La pregunta era: ¿qué tipo de estrella?
Algunos investigadores favorecen la idea de que la estrella ha evolucionado, más allá del pico de su ciclo de vida y en declive. Durante la mayor parte de sus vidas, las estrellas obtienen su energía fusionando hidrógeno en sus núcleos, como lo hace ahora el sol. PeroLas estrellas más viejas han usado la mayor parte de su hidrógeno y deben depender de combustibles más pesados que no duran tanto, lo que lleva a un rápido deterioro.
Dos pistas tempranas - fuentes de radio intensas llamadas masers - sugirieron que la estrella era vieja. En astronomía, los masers ocurren cuando las moléculas en ciertos tipos de gases se aceleran y emiten mucha radiación en un rango muy limitado de frecuencias.El resultado es una potente radiobaliza: el equivalente en microondas de un láser.
Un maser observado con IRAS 19312 + 1950 se asocia casi exclusivamente con estrellas en etapa tardía. Este es el maser de óxido de silicio, producido por moléculas hechas de un átomo de silicio y un átomo de oxígeno. Los investigadores no saben por qué este maser es casisiempre restringido a estrellas mayores, pero de miles de masers de óxido de silicio conocidos, solo se han observado algunas excepciones a esta regla.
También se vio con la estrella un maser de hidroxilo, producido por moléculas compuestas de un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno. Los maseros de hidroxilo pueden ocurrir en varios tipos de objetos astronómicos, pero cuando uno ocurre con una estrella anciana, la señal de radio tiene unpatrón distintivo: es especialmente fuerte a una frecuencia de 1612 megahercios. Ese es el patrón que los investigadores encontraron en este caso.
Aun así, el objeto no encajaba completamente con estrellas evolucionadas. Especialmente desconcertante era la mezcla heterogénea de sustancias químicas que se encuentran en la gran nube de material que rodea la estrella. Una nube rica en productos químicos como esta es típica de las regiones donde hay nuevas estrellasnacido, pero no se había identificado una guardería estelar cerca de esta estrella.
Los científicos inicialmente propusieron que el objeto era una estrella vieja rodeada por una nube sorprendente típica del tipo que generalmente acompaña a las estrellas jóvenes. Otra idea era que las observaciones podrían capturar de alguna manera dos objetos: una estrella muy vieja y una nube embrionaria de estrellas-material de fabricación en el mismo campo.
Cordiner y sus colegas comenzaron a reconsiderar el objeto, realizando observaciones utilizando el Observatorio Espacial Herschel de la ESA y analizando los datos recopilados anteriormente con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Ambos telescopios operan a longitudes de onda infrarrojas, lo que le dio al equipo una nueva visión de los gases, el polvo y los hielos.en la nube que rodea la estrella.
La información adicional lleva a Cordiner y sus colegas a pensar que la estrella se encuentra en una etapa muy temprana de formación. El objeto es mucho más brillante de lo que apareció por primera vez, dicen, emitiendo unas 20,000 veces la energía de nuestro sol. El equipo encontró grandes cantidadesde hielos hechos de agua y dióxido de carbono en la nube alrededor del objeto. Estos hielos se encuentran en granos de polvo relativamente cerca de la estrella, y todo este polvo y hielo bloquea la luz de las estrellas haciendo que la estrella parezca más oscura de lo que realmente es.
Además, la nube densa alrededor del objeto parece colapsar, lo que sucede cuando una estrella en crecimiento atrae material. Por el contrario, el material alrededor de una estrella evolucionada se está expandiendo y está en proceso de escapar hacia el medio interestelar.Toda la envoltura de material tiene una masa estimada de 500 a 700 soles, que es mucho más de lo que podría haber producido una estrella anciana o moribunda.
"Creemos que la estrella probablemente se encuentra en una etapa embrionaria, acercándose al final de su etapa de acreción, el período en el que extrae material nuevo para impulsar su crecimiento", dijo Cordiner.
También apoyando la idea de una estrella joven son las velocidades de viento muy rápidas medidas en dos chorros de gas que salen de los polos opuestos de la estrella. Tales chorros de material, conocidos como flujo de salida bipolar, pueden verse emanando de jóvenes o viejosSin embargo, raramente se observan chorros rápidos y de enfoque estrecho en las estrellas evolucionadas. En este caso, el equipo midió los vientos a una velocidad vertiginosa de al menos 200,000 millas por hora 90 kilómetros por segundo, una característica común de una estrella.
Aún así, los investigadores reconocen que el objeto no es una protostar típica. Por razones que aún no pueden explicar, la estrella tiene características espectaculares de una estrella muy joven y muy vieja.
"No importa cómo se mire este objeto, es fascinante y tiene algo nuevo que contarnos sobre los ciclos de vida de las estrellas", dijo Steven Charnley, un astroquímico Goddard y coautor del artículo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer, cuyas operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer. Las operaciones de naves espaciales se basan en Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado.
Herschel es un observatorio espacial de la ESA con instrumentos científicos proporcionados por consorcios de investigadores principales liderados por Europa y con una importante participación de la NASA.
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Elizabeth Zubritsky, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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