Uno de los hechos más interesantes sobre las ratas topo - que, al igual que las hormigas y las termitas, las personas especializadas en tareas particulares a lo largo de sus vidas, resulta estar equivocado. En cambio, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Cambridge muestra quelas personas desempeñan diferentes roles a diferentes edades y esa edad, en lugar de ser miembro de una casta, representa contrastes en su comportamiento.
Las ratas topo, incluida la rata topo desnuda, viven en colonias subterráneas. La mayoría de los roedores en las colonias son 'trabajadores', con solo una hembra la 'reina' y un macho responsable de la cría. Todos los individuos cooperan cavandograndes sistemas de túneles subterráneos para buscar alimento, y si se encuentra una gran fuente de alimento, se comparte con toda la colonia. 'Las reinas' y los machos reproductores permanecen en este papel durante toda su vida después de haber alcanzado esta posición.Queen 'muere, el ayudante más fuerte y más grande es probablemente el principal candidato para heredar la posición de reproducción.
Los primeros estudios sugirieron que las ratas topo no reproductoras se pueden dividir en no trabajadores, trabajadores infrecuentes y trabajadores frecuentes, y que la mayoría de las personas siguen siendo miembros de castas distintas durante toda su vida. Las ratas topo individuales se centrarían en una tarea particular, comocomo excavación, construcción de nidos o defensa de colonias, a lo largo de sus vidas.
Ahora, sin embargo, en un estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias , investigadores del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge han demostrado que en las ratas topo de Damaraland, las contribuciones de los individuos a las actividades cooperativas cambian con la edad y que las diferencias individuales en el comportamiento que parecen ser consecuencia de las diferencias en la casta son,de hecho, los cambios en el comportamiento relacionados con la edad. Si la variación en el comportamiento entre las ratas topo desnudas también es una consecuencia de cambios similares relacionados con la edad no se conoce, pero esto parece probable.
El Dr. Markus Zöttl, primer autor del estudio, explica: "En algunas hormigas, pulgones y termitas, los individuos nacen en castas que cumplen ciertos roles, como soldados o trabajadores. Inicialmente, todos pensaban que esto solo se encontraba en las redes socialesinvertebrados, como las hormigas y las abejas, pero en los años ochenta, el descubrimiento del comportamiento social de las ratas topo desafió este punto de vista. Se pensaba que las ratas topo sociales eran únicas entre los vertebrados, ya que también tenían castas. Para entender esto completamente, lo que nosotrosse necesitaban datos a largo plazo sobre muchas ratas topo durante largos períodos de sus vidas ".
Para estudiar el desarrollo de la rata topo con más detalle, un equipo en Cambridge dirigido por el profesor Tim Clutton-Brock del Departamento de Zoología construyó un laboratorio en el desierto de Kalahari, donde las ratas topo de Damaraland son nativas, y estableció múltiples colonias de ratas topo ensistemas de túneles artificiales. Durante tres años, siguieron la vida de varios cientos de individuos para documentar cómo cambia el comportamiento de los individuos a medida que envejecen. Todos los individuos fueron pesados y observados regularmente para documentar sus cambios de comportamiento.
Los investigadores descubrieron que las ratas topo individuales juegan diferentes roles a medida que crecen y envejecen. En lugar de ser especialistas, las ratas topo son generalistas que participan en más o menos deberes comunitarios en diferentes etapas de sus vidas. En lugar de comportarse como hormigas o termitas, donde los individuos son miembros de una casta y se especializan en realizar ciertas actividades, todas las ratas topo están involucradas en una variedad de actividades diferentes, y sus contribuciones a las actividades cooperativas aumentan con la edad.
"Como las ratas topo de Damaraland no tienen castas, esto puede significar que las castas solo se encuentran en invertebrados sociales y no han evolucionado en ningún vertebrado", agrega el Dr. Zöttl. "La organización social de ratas topo probablemente tiene más en común con las sociedades deotros mamíferos cooperativos, como suricatas y perros salvajes, que con los de los insectos sociales ".
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