A medida que los ecosistemas costeros sienten el calor del cambio climático en todo el mundo, una nueva investigación muestra que el humilde mejillón y la hierba del pantano forman una interacción íntima conocida como mutualismo que beneficia a ambas especies asociadas y puede ser fundamental para ayudar a estos ecosistemas a recuperarse de eventos climáticos extremos comosequía.
El estudio, dirigido por la Universidad de Florida, encuentra que cuando los mejillones se amontonan en montículos alrededor de los tallos del césped, brindan protección al mejorar el almacenamiento de agua alrededor de las raíces y reducir la salinidad del suelo.
Los mejillones protegen los pastos de la sequía al mejorar el almacenamiento de agua alrededor de las raíces de la hierba y reducir la salinidad del suelo.
Con la ayuda de los mejillones, según el estudio, las marismas pueden recuperarse de la sequía en menos de una década.
Sin, puede llevar más de un siglo.
"Es una historia de beneficio mutuo entre hierba de pantano y mejillones", dijo Christine Angelini, profesora asistente de ciencias de ingeniería ambiental en el Colegio de Ingeniería Herbert Wertheim de la UF y autora principal del artículo.
Los mejillones, dijo, "protegen y luego aceleran la curación de las marismas afectadas por la sequía".
Salvar las marismas no solo tiene beneficios ambientales sino también económicos.
"La muerte y la pérdida del pantano son problemas importantes que pueden afectar el valor de la tierra, la pesca y la calidad del agua", dijo Angelini. "Incluso si solo un poco de vegetación sobrevive, hace una gran diferencia en la rapidez con que regresa el pantano"
Los investigadores se interesaron en el tema después de tres severas sequías en el sudeste en los últimos 17 años que causaron una importante muerte de cordgrass, la planta dominante de estructuración de pantanos de la región.
Utilizando Google Earth, el equipo consideró 13 sitios que contenían áreas de pantanos relativamente grandes que probablemente experimentaran extinciones de pasto asociadas con la sequía. Seleccionaron nueve que abarcaban un poco más de 150 millas de la costa sureste de los Estados Unidos desde el sur de Georgia hasta el centro de Carolina del Sura la conclusión de una severa sequía de dos años en junio de 2012.
Descubrieron que donde había grupos de mejillones incrustados en el lodo alrededor de la base de los tallos de hierba, la hierba sobrevivió; de hecho, la hierba que crecía en racimos de mejillones tenía un 64 por ciento de probabilidad de sobrevivir frente a un 1 por ciento de probabilidad en áreas dondeno había mejillones
Los investigadores sospechan que los mejillones protegen el pasto de los pantanos durante una sequía severa porque pavimentan la superficie del pantano con sus conchas acanaladas y atraen cangrejos excavadores que excavan en compartimientos subterráneos de almacenamiento de agua.
Uno de los sitios de estudio de pantanos del equipo de investigación estaba en el patio trasero de Dale Aren de Charleston, Carolina del Sur.
Una consultora de marketing independiente, Aren y su esposo, Scott, compraron su propiedad en Coburg Creek hace 16 años. El paisaje desempeñó un papel importante en su elección.
"Las largas vistas del pantano y estar en aguas profundas fueron clave en nuestra decisión de compra", dijo.
Después de notar que el pantano detrás de su casa se estaba muriendo, hizo una investigación en línea y encontró un artículo sobre ese mismo problema escrito por el colega de Angelini, Brian Silliman, profesor asistente de biología en UF y coautor del artículo de Angelini.
"Estábamos preocupados", dijo Aren. "La Spartina [hierba] es hermosa y el área creciente de marismas era muy poco atractiva y no parecía saludable".
Sin embargo, quedaban pequeños parches de hierba en estas marismas, la mayoría asociadas con mejillones. Los investigadores encontraron que, una vez que la sequía disminuyó, estas parcelas de hierba dispersas se expandieron rápidamente, curando las marismas de adentro hacia afuera.
Tres años más tarde, las marismas se habían recuperado en gran medida a pantanos sanos, lo que demuestra el optimismo.
"Sin embargo, en este momento, estamos experimentando una muerte más severa", dijo Aren. "Sin embargo, curiosamente, el pantano de nuestros vecinos se rejuvenece más ahora que en 2012 - 2013. Su pantano era mucho peor que el nuestro y ahora se ve mejor. Hay tantas variables."
El siguiente paso, dijo Angelini, es determinar si el trasplante de mejillones en pantanos vulnerables a la sequía podría ofrecer una solución de bajo costo para que los propietarios mejoren la capacidad de recuperación de sus propios patios traseros. También están evaluando si hay otros en riesgolos ecosistemas praderas de pastos marinos o, quizás más notablemente, arrecifes de coral pueden estar igualmente protegidos por mutualismos clave.
El artículo fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza . Otras instituciones involucradas en la investigación de Angelini fueron la Universidad de Swansea en el Reino Unido, la Universidad de Groningen y la Universidad de Radboud en los Países Bajos; el Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar y la Universidad de Duke.
"En términos más generales, este trabajo destaca cómo la cooperación es clave para que los ecosistemas puedan resistir y recuperarse del cambio climático", dijo el coautor del estudio Brian Silliman, profesor asociado de biología de conservación marina de Rachel Carson en Duke. "Sin cooperación, Las marismas del sudeste de los Estados Unidos probablemente estarían en una disminución dramática y en espiral debido al aumento del estrés por sequías ".
La investigación fue financiada por la División de Ciencias del Océano y la División de Biología Ambiental de la Fundación Nacional de Ciencias.
"Este es un muy buen ejemplo de cómo la diversidad de la vida en una marisma promueve la resistencia al cambio climático y ambiental", dijo David Garrison, director del programa en la División de Ciencias del Océano de NSF.
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Materiales proporcionado por Universidad de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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