Algunas galaxias bombean grandes cantidades de energía desde un volumen de espacio muy pequeño, generalmente no mucho más grande que nuestro propio sistema solar. Los núcleos de estas galaxias, llamados núcleos galácticos activos o AGN, son a menudo cientos de millones o incluso miles de millonesde años luz de distancia, por lo que son difíciles de estudiar en detalle. Las "microlentes" gravitacionales naturales pueden proporcionar una forma de sondear estos objetos, y ahora un equipo de astrónomos ha visto indicios de los cambios extremos de brillo AGN que insinúan su presencia.El trabajo de microlente, el estudiante de doctorado Alastair Bruce de la Universidad de Edimburgo presenta su trabajo hoy viernes 1 de julio en la Reunión Nacional de Astronomía en Nottingham.
La producción de energía de un AGN a menudo es equivalente a la de una galaxia entera de estrellas. Esta es una producción tan intensa que la mayoría de los astrónomos creen que solo el gas cae hacia un agujero negro supermasivo, un objeto con millones de veces la masadel Sol: puede generarlo. A medida que el gas gira en espiral hacia el agujero negro, se acelera y forma un disco, que se calienta y libera energía antes de que el gas llegue a su desaparición.
Los científicos están particularmente interesados en ver qué sucede con el gas cuando se acerca al agujero negro. Pero estudiar objetos tan pequeños a distancias tan grandes es complicado, ya que simplemente parecen puntos de luz incluso en los mejores telescopios. Observaciones con espectroscopia donde la luz de un objeto se dispersa en los colores que lo componen muestra que las nubes de material emisor que se mueven rápidamente rodean el disco, pero el tamaño real del disco y la ubicación exacta de las nubes son muy difíciles de precisar.
Bruce describirá cómo los astrónomos pueden hacer uso de las coincidencias cósmicas y beneficiarse de un fenómeno descrito por la teoría general de la relatividad de Einstein hace más de un siglo. En su teoría seminal, Einstein describió cómo la luz viaja en caminos curvos bajo la influencia de uncampo gravitacional. Entonces, los objetos masivos como los agujeros negros, pero también los planetas y las estrellas, pueden actuar para doblar la luz de un objeto más distante, convirtiéndose efectivamente en una lente.
Esto significa que si un planeta o estrella en una galaxia que interviene pasa directamente entre la Tierra y un AGN más distante, durante unos años más o menos actúan como una lente, enfocando e intensificando la señal proveniente de cerca del agujero negro.El tipo de lente, debido a una sola estrella, se denomina microlente. A medida que el objeto de lente viaja a través del AGN, las regiones emisoras se amplifican en una medida que depende de su tamaño, proporcionando a los astrónomos pistas valiosas.
Bruce y su equipo creen que ya han visto evidencia de dos eventos de microlente asociados con AGN. Estos están bien descritos por un modelo simple, que muestra un pico único y un aumento de brillo diez veces mayor durante varios años., pero solo donde ya se conocía la presencia de la galaxia. Ahora Bruce y su equipo están viendo los cambios extremos en el brillo que significa el descubrimiento de microlentes y AGN previamente desconocidos.
Bruce dice: "De vez en cuando, la naturaleza ayuda a los astrónomos y vemos un evento muy raro. Es notable que una alineación impredecible de objetos a miles de millones de años luz de distancia podría ayudarnos a explorar los alrededores de los agujeros negros. En teoría,la microlente podría incluso permitirnos ver detalles en los discos de acreción y las nubes cercanas. Realmente necesitamos aprovechar estas oportunidades siempre que surjan ".
Se espera que haya menos de 100 eventos de microlente AGN activos en el cielo en cualquier momento, pero solo algunos estarán en o cerca de su brillo máximo. La gran esperanza para el futuro es el Gran telescopio de estudio sinóptico LSST,un proyecto al que se unió recientemente el Reino Unido. A partir de 2019, examinará la mitad del cielo cada pocos días, por lo que tiene el potencial de observar los cambios característicos en la apariencia de los AGN a medida que se producen los eventos de lentes.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Real Sociedad Astronómica RAS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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