Una ladera de la montaña de Utah se derrumbó hace 4.800 años en un gigantesco deslizamiento de tierra conocido como "avalancha de rocas", creando el piso plano de lo que ahora es el Parque Nacional Zion al represar el Río Virgin para crear un lago que existió durante 700 años.
Esas son las conclusiones clave de un nuevo estudio de la Universidad de Utah que proporciona la primera fecha definitiva para el deslizamiento de tierra y estima su tamaño y dinámica, incluida una velocidad probablemente tan rápida como 180 mph. El estudio de la diapositiva se publicó hoy y apareció enla portada de la edición de junio de la revista Geological Society of America GSA hoy .
"El antiguo derrumbe de Zion cubriría el Parque Central de la ciudad de Nueva York con 275 pies de escombros", dice Jeff Moore, autor principal del nuevo estudio y profesor asistente de geología y geofísica en la Universidad de Utah ". Y necesitaría 90veces el volumen de concreto en la presa Hoover para recrear la ladera de la montaña que falló "
La avalancha de rocas del Sentinel también "enterraría el Parque Liberty de Salt Lake City a 2,340 pies de profundidad, que es casi media milla", agrega Moore.
El enorme deslizamiento de tierra tuvo un volumen de 286 millones de metros cúbicos o 10.1 mil millones de pies cúbicos, 4.4 veces más grande que el deslizamiento de tierra de la mina de cobre Bingham Canyon 2013 de Utah, uno de los deslizamientos de tierra históricos más grandes de Norteamérica, con un volumen de 65 millones de metros cúbicos.o 2.3 billones de pies cúbicos.
El Sentinel, a 7,157 pies de elevación en el lado oeste del cañón Zion, era más grande antes del tobogán hace 4,800 años, "pero una gran parte de él ya no está", dice Moore.
Las simulaciones por computadora coincidieron con los depósitos de deslizamientos de tierra conocidos y muestran que el enorme tobogán se precipitó hacia el sureste a través del Cañón Zion en aproximadamente 20 segundos, con una velocidad promedio de 112 mph y una velocidad máxima de 180 a 200 mph ". Ciertamente se movía más de 150 mph cuandola enorme pared y el pico se derrumbaron ", dice Moore. Luego, durante 30 segundos más, los escombros del deslizamiento se esparcieron por el cañón Zion." Por un minuto ya estaba casi hecho ".
dice que "el depósito original tenía 2 millas de largo y poco menos de una milla de ancho", con un grosor máximo de 650 pies y un grosor promedio de 310 pies, dice, y agregó que el extremo inferior del deslizamiento de tierra está en el cruce de la carretera "justo en la bocadel cañón Zion "
"Este deslizamiento catastrófico de proporciones masivas tuvo dos efectos", dice. "Uno fue constructivo: crear el paraíso a través del cataclismo. El año pasado, más de 3,6 millones de personas disfrutaron del fondo plano y tranquilo del valle del cañón Zion, que debe su existenciaa este deslizamiento de tierra. El otro aspecto es el peligro extremo que representaría un evento similar si ocurriera hoy ".
Moore dice que "dentro de los confines relativamente pequeños del Parque Nacional Zion, hay evidencia de varios depósitos de grandes deslizamientos de tierra que bloquean el valle", dos en los últimos 5,000 años más o menos: el tobogán Sentinel y otro, aproximadamente un quinto comogrande, en Hop Valley en la parte norte del parque hace unos 2.600 años.
A pesar de los deslizamientos de tierra prehistóricos tan grandes y severos, son extremadamente infrecuentes y "no tenemos evidencia de que algo como esto sea inminente", dice Moore.
El depósito de deslizamientos de tierra de 4.800 años de antigüedad todavía produce muchos toboganes más pequeños, incluido uno en 1995 que dañó la carretera entre el centro de visitantes y el albergue, dice Moore.
Salir de un desastre
Moore define una avalancha de rocas como "una falla muy grande de una pendiente de roca sólida, en oposición al suelo, con un movimiento característico muy rápido, largo y fluido. Debido a su gran volumen, son relativamente raros".los toboganes de Sentinel y Bingham Canyon fueron avalanchas de rocas.
Algunas personas inicialmente pensaron que Zion Canyon era plano debido a los escombros glaciales, como el Valle de Yosemite en California. No está claro cuándo se descubrió el deslizamiento de tierra del Sentinel, pero se describió por primera vez en un artículo científico en 1945.
"Hemos realizado un análisis riguroso y completo de este deslizamiento de tierra por primera vez", dice Moore. El estudio concluyó que el deslizamiento de tierra probablemente ocurrió hace 4,800 años como un evento único, con un rango de incertidumbre para que pudiera haber sucedido comoya hace 5,200 años o hace 4,400 años.
El método explota el hecho de que después de un deslizamiento de tierra, las rocas sobre el tobogán tienen superficies expuestas al cielo por primera vez. Las partículas de los rayos cósmicos entrantes comienzan a golpear las superficies de las rocas, creando berilio-10. Cuanto más tiempo esté expuesta una roca, cuanto mayor es la cantidad de berilio-10, lo que permite a los científicos determinar cuándo la superficie de la roca fue expuesta por el deslizamiento de tierra.
Con permiso del Servicio de Parques Nacionales, Moore y sus colegas tomaron muestras de 12 rocas de la superficie del deslizamiento de tierra, trituraron las muestras de rocas del tamaño de una libreta y analizaron su contenido de berilio-10.
Moore dice que las estimaciones anteriores de la fecha del deslizamiento de tierra fueron de métodos indirectos, incluida la datación por radiocarbono de los sedimentos de los lagos que dieron edades de 3.900 y 4.300 años. Otro estudio estimó que el deslizamiento tenía 7.900 años.
Los científicos no saben qué causó la tierra gigante. "No encontramos evidencia que indique que hubo un terremoto antiguo en ese momento, pero no hay un registro detallado de terremotos paleo en el área de Zion", dice Moore. "Las avalanchas de rocas ocurren con frecuenciacon un desencadenante de terremoto, pero ocurre con la misma frecuencia sin ningún desencadenante aparente "
El pico colapsado incluía areniscas de las formaciones Navajo y Kayenta, y esta última incluye algunas capas débiles de esquisto que podrían haber ayudado al deslizamiento.
sitio de Zion Lodge una vez bajo el agua
Para determinar el volumen de la avalancha de rocas de 286 millones de metros cúbicos, Moore y sus colegas usaron una computadora y "nuestro mejor juicio geológico para recrear el aspecto del cañón antes del deslizamiento". De manera similar, luego reconstruyeron la superficie superior deel deslizamiento de tierra antes de que comenzara a erosionarse.
El deslizamiento de tierra embaló el río Virgin, y "hubo un lago en Zion Canyon durante aproximadamente 700 años", dice Moore.
Calcula que si la descarga del río fuera similar a la de hoy, el lago habría tardado entre cinco y 10 años en llenarse. El lago largo y estrecho cubría 2.4 millas cuadradas y se extendía desde el extremo norte del depósito de avalanchas de rocas -que está a menos de una milla al sur de la actual Logia de Zion, hacia el norte casi hasta The Narrows. Con la superficie inicial del lago a 4,658 pies de elevación, el sitio de la cabaña estaba bajo 380 pies de agua.
Luego, el lago rompió la parte superior de la presa de deslizamiento de tierra, la superficie del lago cayó a 4.413 pies de altura y el área del lago se contrajo a aproximadamente 1.2 millas cuadradas, ya no se extiende a The Narrows, sino solo 4.3 millas al Templo de Sinawava.
Las cantidades de sedimento producidas hoy por una bifurcación cercana del río Virgin sugieren que el lago se llenó de sedimentos en 700 años, más o menos un siglo. Hace aproximadamente 4,100 años, el lago se había llenado completamente de sedimentos, formando el piso plano de SiónCañón.
Moore calcula que el Río Virgin ha erosionado alrededor del 45 por ciento del depósito original de deslizamientos de tierra durante los últimos 4.800 años. A ese ritmo, en varios miles de años, Sión "volverá a ser un cañón escarpado, rocoso y estrecho", dice.
Entonces Moore llama al deslizamiento de tierra "un minuto con hasta 10,000 años de consecuencias".
Moore señala que los grandes deslizamientos de tierra "crean tierras habitables en paisajes de otro modo empinados en todo el mundo. La gente usa áreas más planas detrás de grandes depósitos de deslizamientos para la agricultura o para construir una aldea", aunque a veces corren el riesgo de futuros deslizamientos.
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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