Una galaxia azul tenue a unos 30 millones de años luz de la Tierra y ubicada en la constelación de Leo Minor podría arrojar nueva luz sobre las condiciones en el nacimiento del universo.
Los astrónomos de la Universidad de Indiana descubrieron recientemente que una galaxia apodada Leoncino, o "pequeño león", contiene el nivel más bajo de elementos químicos pesados, o "metales", jamás observado en un sistema de estrellas unido gravitacionalmente.
El estudio aparece hoy en el Revista astrofísica . El autor principal del artículo es Alec S. Hirschauer, un estudiante graduado en el Departamento de Astronomía de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington. Otros autores de IU en el artículo son el profesor John J. Salzer y la profesora asociada Katherine L.Rhode en el Departamento de Astronomía.
"Encontrar la galaxia más pobre en metales es emocionante, ya que podría contribuir a una prueba cuantitativa del Big Bang", dijo Salzer. "Hay relativamente pocas formas de explorar las condiciones en el nacimiento del universo, pero las bajaslas galaxias de metal se encuentran entre las más prometedoras ".
Esto se debe a que el modelo aceptado actual del comienzo del universo hace predicciones claras sobre la cantidad de helio e hidrógeno presentes durante el Big Bang, y la proporción de estos átomos en galaxias pobres en metales proporciona una prueba directa del modelo.
En astronomía, cualquier elemento que no sea hidrógeno o helio se conoce como metal. La composición elemental de las galaxias pobres en metales es muy similar a la del universo primitivo.
Sin embargo, para encontrar estas galaxias con bajo contenido de metales, los astrónomos deben mirar lejos de casa. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una fuente pobre de datos debido al alto nivel de elementos más pesados creados con el tiempo por el "procesamiento estelar", en el cual las estrellasproducen elementos más pesados a través de la nucleosíntesis y luego distribuyen estos átomos de regreso a la galaxia cuando explotan como supernovas.
"La baja abundancia de metales es esencialmente una señal de que ha tenido lugar muy poca actividad estelar en comparación con la mayoría de las galaxias", dijo Hirschauer.
Leoncino se considera un miembro del "universo local", una región del espacio dentro de aproximadamente mil millones de años luz de la Tierra y se estima que contiene varios millones de galaxias, de las cuales solo una pequeña porción ha sido catalogada. Una galaxia previamente reconocida por poseerla menor abundancia de metales se identificó en 2005; sin embargo, Leoncino tiene una abundancia de metales inferior en un 29 por ciento.
La abundancia de elementos en una galaxia se estima en base a observaciones espectroscópicas, que capturan las ondas de luz emitidas por estos sistemas. Estas observaciones permiten a los astrónomos ver la luz emitida por las galaxias como un arco iris creado cuando un prisma dispersa la luz solar.
Las regiones del espacio que forman estrellas, por ejemplo, emiten luz que contiene tipos específicos de líneas brillantes, cada una indicando los átomos de varios gases: hidrógeno, helio, oxígeno, nitrógeno y más. A la luz de la región de formación de estrellas enLeoncino, los científicos de IU detectaron líneas de estos elementos, después de lo cual utilizaron las leyes de la física atómica para calcular la abundancia de elementos específicos.
"Una imagen vale más que mil palabras, pero un espectro vale más que mil fotografías", dijo Salzer. "Es asombrosa la cantidad de información que podemos reunir sobre lugares a millones de años luz de distancia".
Las observaciones del estudio se realizaron mediante espectrógrafos en dos telescopios en Arizona: el telescopio Mayall de 4 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak y el Telescopio de Espejos Múltiples en la cima del Monte Hopkins cerca de Tucson. La galaxia fue descubierta originalmente por la Universidad de Cornell en Arecibo.Legacy Fast ALFA, o ALFALFA, proyecto de levantamiento de radio.
Oficialmente, el "pequeño león" se llama AGC 198691. Los científicos que llevaron a cabo el análisis de abundancia de metales apodaron la galaxia Leoncino en honor a la ubicación de su constelación y en reconocimiento al radioastrónomo nacido en Italia, Riccardo Giovanelli, quien dirigió lagrupo que identificó por primera vez la galaxia.
Aparte de los bajos niveles de elementos más pesados, Leoncino es única en varias otras formas. La llamada "galaxia enana", tiene solo unos 1.000 años luz de diámetro y está compuesta por varios millones de estrellas. La Vía Láctea, en comparación, contieneSe estima que entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. Leoncino también es de color azul, debido a la presencia de estrellas calientes recientemente formadas, pero sorprendentemente tenue, con el nivel de luminosidad más bajo jamás observado en un sistema de este tipo.
"Estamos ansiosos por seguir explorando esta misteriosa galaxia", dijo Salzer, quien está buscando tiempo de observación en otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, para profundizar en este fascinante objeto. "Las galaxias con baja abundancia de metales sonextremadamente raro, por lo que queremos aprender todo lo que podamos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Indiana . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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