La legislación sobre contaminación del aire para controlar las emisiones de combustibles fósiles y la lluvia ácida asociada ha funcionado, lo que tal vez ha llevado a la necesidad de fertilizantes con azufre para la producción de cultivos. Un estudio de la Universidad de Illinois basado en más de 20 años de datos muestra que los niveles de azufre en las cuencas del Medio Oestey los ríos han disminuido constantemente, tanto que los agricultores pueden considerar la aplicación de azufre en un futuro no muy lejano.
"No creemos que haya deficiencias reales de azufre todavía, pero claramente sale más azufre del suelo y del agua de lo que está entrando", dice el biogeoquímico U de I Mark David ". Como la Ley de Aire Limpio y enmiendasEn efecto, ha habido una reducción en las emisiones de azufre de la combustión del carbón, por lo que la cantidad de azufre atmosférico depositado cada año es solo el 25 por ciento de lo que solía ser. En algún momento, los agricultores tendrán que fertilizar con azufre."
David dice que los agricultores cuyos campos tienen suelos de textura fina con alto contenido de materia orgánica tienen menos preocupación ". Para muchos, podría ser dentro de 10 o 20 años, pero para algunos, particularmente aquellos que cultivan en suelos más pobres,será más pronto. Los agricultores cuyos campos tienen un suelo más pobre o notan una reducción del rendimiento pueden querer que se analice su sulfato en el suelo. Si se registra bajo, pueden considerar la aplicación de fertilizante ".
David explica que el azufre en el suelo proviene de dos fuentes principales. Es en el aire de la combustión de combustibles fósiles y en el agua subterránea donde el agua ha entrado en contacto con vetas de carbón o pirita. Sale del suelo a través de campos de drenaje de azulejos yse recoge en las plantas a medida que crecen y luego se cosecha. La mayoría de los campos en Illinois no reciben fertilizantes que contengan azufre. Algunos en las cuencas de Embarras y Kaskaskia aplican sulfato de amonio, que agrega no solo nitrógeno, sino también azufre.
En su estudio, David y su equipo analizaron datos de tres ríos en el este-centro de Illinois en momentos en que el flujo era alto y bajo desde las baldosas de drenaje del campo y los ríos. Las concentraciones de sulfato fueron mayores en el río Salt Fork, seguidas delos Embarras, y luego los ríos Kaskaskia.
"A medida que avanzamos de noreste a suroeste a través de esta parte de Illinois, el sulfato que creemos que proviene de las aguas subterráneas cerca de las vetas de carbón disminuye. En las áreas de Tuscola y Atwood, no creemos que haya ninguna entrada de sulfato de agua subterránea. Cuandoobservamos una gran variedad de campos con sistemas de drenaje de azulejos, descubrimos que algunos tenían concentraciones muy bajas de sulfato, solo unos pocos miligramos por litro. Una granja en nuestro estudio había aplicado cenizas de cama de una planta de energía. Vimos altas concentraciones desulfato en ese campo. No hay duda de que aumentó el nivel de azufre. Pero durante los siguientes tres o cuatro años, la mayor parte se había derrumbado a través del sistema de losetas ", dice el coautor y agrónomo de la U de I Lowell Gentry.
La naturaleza a largo plazo del estudio permitió al equipo hacer balances de cuencas hidrográficas y observar las entradas y salidas del "presupuesto" de azufre para el área.
"Ese balance es negativo, con mayores resultados de la cosecha y la lixiviación, que los aportes de la deposición atmosférica y los fertilizantes, por lo que lo que falta proviene del suelo. Hay mucho azufre en el suelo en formas orgánicas y se está agotando lentamente. En algún momento, no habrá suficiente para mantenerse al día con lo que el cultivo necesita. Ahí es cuando los agricultores necesitarán agregar fertilizante ", dice Gentry.
David comenzó su carrera en la década de 1980 estudiando los efectos de la lluvia ácida, un ingrediente principal del cual es el azufre. "En aquel entonces nadie pensaba en fertilizar con azufre porque siempre había mucho azufre atmosférico disponible al quemar carbón".
Las muestras que David recolectó en las últimas dos décadas se usaron principalmente para rastrear nitratos que ingresan a los ríos a través de baldosas de drenaje en campos agrícolas, y eventualmente llegan al Golfo de México. Él dice que a diferencia del nitrato, "el sulfato no es un problema en el Medio Oestearroyos y ríos. No es como otros productos químicos que causan problemas río abajo y en el Golfo ".
David cree que este es el primer estudio que analiza las tendencias a largo plazo del azufre en las áreas agrícolas. "La mayoría de los estudios sobre la deposición atmosférica en el azufre se han realizado en cuencas forestales en el noreste donde los lagos se acidificaron, como en el AdirondackMontañas en Nueva York y arroyos en los Montes Apalaches, áreas que eran sensibles a la lluvia ácida. El sulfato es un problema mayor en el noreste en los suelos forestales ", dice.
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois ACES . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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