Buitres. Los personajes de dibujos animados en los desiertos resecos a menudo desean que desaparezcan, ya que los buitres circulares son un presagio estereotípico de la muerte. Pero, bromeando, los buitres en algunas partes del mundo están en peligro de desaparecer. Y según un nuevo informe deBiólogos de la Universidad de Utah, tal pérdida tendría graves consecuencias para los ecosistemas y las poblaciones humanas por igual.
La principal amenaza para los buitres, según el informe publicado hoy en Conservación biológica , es la presencia de toxinas en la carroña que consumen. En muchos continentes, los buitres son las desafortunadas víctimas de los cadáveres envenenados, especialmente impactantes porque docenas, o incluso cientos de buitres, pueden deleitarse con un solo cadáver. Poblaciones deLa mayoría de las especies de buitres en todo el mundo están disminuyendo o están al borde de la extinción.
Según los biólogos Evan Buechley y Çağan Şekercioğlu, la pérdida de buitres puede permitir que otros carroñeros prosperen. La proliferación de tales carroñeros podría llevar bacterias y virus de los cadáveres a las ciudades humanas.
Factores de riesgo para el declive
En 2004, kerekercioğlu publicó un estudio que examinaba los respectivos riesgos de extinción de todas las especies de aves en todo el mundo. Luego observó que los buitres representaban el grupo de aves más amenazado. Ahora, más de una década después, Buechley y Şekercioğlu han examinado los factoresque afecta el riesgo de extinción de más de 100 especies de aves, incluidas 22 especies de buitres, que comen carroña exclusivamente, y otras aves carroñeras que tienen dietas más amplias.
Sus resultados sugieren varios rasgos ecológicos inherentes que probablemente contribuyen al riesgo de extinción de los buitres, incluidas sus grandes masas corporales, tasas reproductivas lentas y dietas altamente especializadas. Sin embargo, la mayor amenaza externa para los buitres es el envenenamiento.
Envenenamiento en tres continentes
El envenenamiento es el mayor riesgo de extinción que enfrentan los buitres, y afecta al 88 por ciento de las especies de buitres amenazadas. Los venenos se presentan en muchas formas.
En América del Norte, el cóndor de California, un buitre, experimentó fuertes descensos hasta que solo quedaron 22 individuos en 1982. ¿La principal causa del declive? Fragmentos de bala de plomo tóxico en las pilas intestinales dejadas por los cazadores después de que los animales habían sido vestidos en el campo.Los intensos esfuerzos de conservación ayudaron a la especie a recuperarse. Los cóndores ahora suman más de 400, y se extienden sobre grandes áreas de California, Arizona, Utah y Baja California, México.
A mediados de la década de 1990, India experimentó una caída precipitada de los buitres, con más del 95 por ciento de los buitres desaparecidos a principios de la década de 2000. "Ese fue un colapso masivo que llevó a mucha gente a centrar más la atención en los buitres", dice Buechley.La causa finalmente se remonta al diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio veterinario que alivia el dolor en el ganado, pero resultó altamente tóxico para los buitres. Cientos de buitres se congregarían en cada canal de ganado. Y si la vaca hubiera sido tratada recientemente con diclofenaco, cientosde buitres morirían. Debido a este comportamiento de alimentación altamente gregario, menos del uno por ciento de los cadáveres de ganado contaminados con diclofenaco podrían explicar la fuerte disminución del buitre. Afortunadamente, la cooperación internacional condujo a una prohibición total del uso veterinario de diclofenaco. Buechley dice que el número delos buitres se han estabilizado y ahora muestran signos de aumento lento.
Ahora, el centro de la crisis de los buitres se encuentra en el África subsahariana. "En África, es mucho más difícil", dice Buechley. "Es una historia más oscura". Los venenos nuevos y asequibles se utilizan para controlar las plagas depredadoras, comocomo leones o chacales. Los venenos son tan tóxicos que pueden caer en cascada a través de los ecosistemas: a menudo se encuentran aves, mamíferos e insectos ensuciando el área alrededor de estos cadáveres envenenados. Pero, como el carroñero predominante, los buitres se llevan la peor parte del envenenamiento y se enfrentan almayor número de víctimas. Por ejemplo, un cadáver de elefante envenenado en Namibia en 2007 mató hasta 600 buitres. En otros casos, los buitres son víctimas de cazadores furtivos que envenenan los cadáveres para que los buitres no revelen la ubicación de animales capturados ilegalmente."Los buitres están recibiendo el golpe, indirectamente, por gran parte de este conflicto entre humanos y vida silvestre, así como por el comercio ilegal de partes de animales", dice Buechley. Desafortunadamente, esta crisis continúa.
Aumento de los carroñeros facultativos
En ausencia de buitres, otras poblaciones carroñeras aumentan para aprovechar toda la carroña no consumida. Según algunas estimaciones, en América Central, América del Sur y África, los buitres comen más carne que todos los depredadores combinados. Sin buitres, los animales que comen carroñacomo parte de su dieta llamados carroñeros facultativos, en oposición a los buitres, que solo comen carroña proliferan para aprovechar los nutrientes disponibles en un cadáver muerto ". Hay una tonelada de nutrientes en la carroña que se aprovecharánde por algo ", dice Buechley.
Cuervos, ratas, perros: cualquiera de estas especies puede volverse repentinamente abundante y dominante, hasta el punto de desplazar a los buitres restantes. Cientos de buitres en un cadáver pueden asustar fácilmente a las manadas de perros ", dice ekercioğlu. Pero cuando soloquedan algunos buitres, los perros pueden gobernar.
Tales cambios en las poblaciones de ciertos grupos de animales pueden alterar el equilibrio de las redes alimenticias. "Todos estos carroñeros facultativos también son depredadores, por lo que también salen y comen otros organismos", dice Buechley. "Usted tiene este efecto en cascada."
Impactos humanos
Sin embargo, el impacto de la disminución de los buitres no se limita al ámbito de la ecología. Los buitres son consumidores altamente eficientes de carroña, a veces localizan y consumen cadáveres en una hora, antes de que otras formas de descomposición puedan establecerse. Y los estómagos de los buitres sonaltamente ácido, matando a casi todas las bacterias o virus que pueden estar presentes en la carroña. Combinado con el hecho de que los buitres rara vez entran en contacto con los humanos, los buitres sirven como una barrera para evitar que las enfermedades proliferen en animales muertos y se propaguen a los humanos. Otros carroñeros facultativosno están tan adaptados y podrían transmitir esas enfermedades a las poblaciones humanas, ya que muchas ya son parte de las ciudades.
Por ejemplo, después de la disminución de los buitres, India experimentó un fuerte repunte en los perros salvajes, en un estimado de siete millones. Se cree que el aumento de perros, potencialmente alimentándose de cadáveres plagados de enfermedades, causó al menos parcialmente la rabiabrote que se estima que mató a 48,000 personas entre 1992 y 2006 en India, muertes que podrían haberse evitado de no ser por la desaparición de los buitres.
Los miembros de la secta Parsi del zoroastrismo experimentaron un impacto diferente. Durante miles de años, la gente de Parsi ha colocado a sus muertos en la cima de montañas expuestas o en torres altas para que los buitres las consuman. La práctica se llama "entierro en el cielo".
Pero con pocos buitres e incapaz de manejar adecuadamente a sus muertos, el Parsis experimentó una crisis dentro de la fe. Algunos construyeron aviarios de buitres cautivos. Otros hablaron sobre desecar cuerpos usando espejos solares enfocados. La difícil situación de Parsis ejemplifica el papel de los buitres en el surLa sociedad asiática, y los diversos impactos si los buitres no están allí.
Aprendiendo del pasado
Aunque la crisis de los buitres en África está en curso, Buechley y kerekercioğlu pueden predecir cuál será el resultado, basándose en experiencias previas en India. Los cuervos, las gaviotas, las ratas y los perros crecerán. Y el brote de rabia en la India puede ser solo un prólogo, porque varios países de África subsahariana ya tienen las tasas de infección por rabia per cápita más altas del mundo. La rabia es solo una de las muchas enfermedades potenciales que los buitres habían ayudado a regular.
Buechley señala que el envenenamiento que está matando a los buitres también está afectando a muchos otros organismos en todos los ecosistemas. Pero los buitres son los canarios más sensibles en las minas de carbón ecológicas. La historia del cóndor de California muestra que la recuperación es posible, pero a un alto costo queEs posible que los países del mundo en desarrollo no puedan pagar.
"Es una buena noticia y una mala noticia", dice kerekercioğlu. "Esto demuestra que podemos traer de vuelta a estos carroñeros. Pero la mala noticia es que una vez que lleguemos a estos números, costará decenas de millones de dólares y décadas traerlos".atrás. No quieres ir allí. Y una vez que vayas allí, podemos permitirnos salvar solo unas pocas especies ".
Entonces, argumenta Buechley, "la mejor solución es invertir en la conservación del buitre aquí y ahora, para detener el daño incalculable de las cascadas tróficas y el aumento de la carga de enfermedades humanas en el mundo en desarrollo".
El estudio fue financiado por una Beca de Investigación de Graduados de la Fundación Nacional de Ciencias y por el Centro de Cambio Global y Sostenibilidad de la Universidad de Utah.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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