El término se usa con mayor frecuencia para agentes que alteran la fisiología normal de un animal o planta multicelular.

Sin embargo, los patógenos pueden infectar organismos unicelulares de todos los reinos biológicos.

Hay varios sustratos y vías por los cuales los patógenos pueden invadir un huésped.

El cuerpo humano contiene muchas defensas naturales contra algunos de los patógenos comunes en forma del sistema inmune humano y por algunas bacterias "útiles" presentes en la flora normal del cuerpo humano.

Se ha descubierto que algunos agentes patógenos son responsables de grandes cantidades de víctimas y han tenido numerosos efectos en los grupos afectados.

Hoy, si bien se han realizado muchos avances médicos para proteger contra la infección por patógenos, mediante el uso de vacunas, antibióticos y fungicidas, los patógenos continúan amenazando la vida humana.

Los avances sociales como la seguridad alimentaria, la higiene y el tratamiento del agua han reducido la amenaza de algunos agentes patógenos.