Se ha observado un número sin precedentes de estrellas de mar jóvenes frente a la costa de Oregón durante los últimos meses, solo dos años después de que una de las epidemias de ecosistemas marinos más graves de la historia registrada casi acabara con la población.
La aparición de los juveniles no significa que la amenaza de la "enfermedad de desgaste de las estrellas de mar" haya terminado, advierten los investigadores. Una segunda ronda de la enfermedad podría ser desastrosa para el ocre púrpura Pisaster ochraceus y otras estrellas de mar, algunas de las cuales se consideran especies "clave" en los hábitats marinos debido a su influencia en el ecosistema.
Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Oregon que ha estado monitoreando las estrellas de mar durante años informó sobre su estado esta semana en la revista PLOS One .
"Cuando observamos el asentamiento de las larvas de estrellas de mar en las rocas en 2014 durante la epidemia, era el mismo o tal vez incluso un poco más bajo que en años anteriores", dijo Bruce Menge, profesor de biología marina de Wayne and Gladys Valleyen la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. "Pero unos meses después, la cantidad de juveniles estaba fuera de serie, más alta de lo que habíamos visto, hasta 300 veces más normal".
"No fue un caso de asentamiento alto, o el nacimiento de más estrellas de mar. Simplemente tuvieron una tasa de supervivencia extraordinaria en la etapa juvenil. Si pueden llegar a la edad adulta y reponer la población sin sucumbir a la enfermedad de desgaste de las estrellas de mares la gran pregunta ".
Menge y sus colegas creen que la razón de la alta tasa de supervivencia es la disponibilidad de más alimentos. Las estrellas de mar jóvenes se alimentan de larvas y mejillones y percebes jóvenes, compitiendo con las estrellas de mar adultas por la misma fuente de alimento. La escasez de adultos proporcionóuna mezcla heterogénea temporal para los jóvenes.
La enfermedad de desgaste de las estrellas de mar apareció por primera vez en Oregon en el verano de 2014. En los hábitats intermareales rocosos, la enfermedad agotó rápidamente las poblaciones de la estrella de mar dominante, Pisaster ochraceus.brazos perdidos y la capacidad de agarrarse al sustrato antes de finalmente desintegrarse por completo.
Durante un período de aproximadamente 15 meses, la enfermedad redujo la población total de estrellas de mar en un 63 a 84 por ciento en diferentes sitios a lo largo de la costa de Oregón y redujo la población de Pisaster ochraceus en un 80 a 99 por ciento. La epidemia se extendió desde Alaska hasta BajaCalifornia.
Los científicos de la Universidad de Cornell atribuyeron la epidemia a un Densovirus asociado a la estrella de mar y los investigadores en Washington dicen que el agua más caliente puede haber provocado la enfermedad en ese estado.
Pero el grupo de investigación de Menge no encontró asociación entre la temperatura del agua y el brote de la enfermedad en Oregon.
"Las temperaturas del mar eran más cálidas cuando comenzó el brote", dijo, "pero Oregón no se vio afectado tan pronto como en otras partes de la costa oeste, y el brote alcanzó su punto máximo aquí cuando la temperatura del mar se desplomó y fue en realidadmás fría de lo normal ".
Los investigadores de Cornell encontraron evidencia de densovirus en las estrellas de mar, la columna de agua y en los sedimentos. Ocurre naturalmente y puede volverse virulento, posiblemente como resultado del estrés.
"Algo desencadenó esa virulencia y sucedió en toda la costa", dijo Menge, un distinguido profesor del Departamento de Biología Integrativa de la Facultad de Ciencias de OSU. "No creemos que sea el resultado del calentamiento porque las condicioneseran diferentes en Oregón de lo que eran, por ejemplo, en Washington y probablemente en otras partes de la costa oeste. La acidificación del océano es una posibilidad y estamos analizando eso ahora. En última instancia, parece probable que la causa sea multifacética ".
Menge y su equipo de investigación han estado estudiando estas zonas rocosas intermareales en diferentes sitios durante 32 años y analizando la estructura de la comunidad. La investigación histórica ha demostrado que la estrella ocre es una especie "clave" debido a su influencia en estos ecosistemas, lo que sugiere que la ausencia de tantos adultos podría tener un impacto significativo.
Las estrellas de mar ocre se alimentan de percebes y mejillones y mantienen sus poblaciones bajo control. Si no se controlan, las poblaciones de mejillones pueden explotar, cubriendo algas y pequeños invertebrados.
"Las consecuencias ecológicas a más largo plazo de este evento de enfermedad podrían incluir la eliminación total de muchas especies de zonas bajas y un cambio completo en los patrones de zonificación de las comunidades intermareales rocosas a lo largo de la costa oeste de América del Norte", escribieron los autores en suestudiar.
Entre los otros hallazgos que informaron los investigadores de OSU PLOS One :
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregon . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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