Mirando hacia las afueras de nuestro sistema solar, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha visto una pequeña luna oscura en órbita alrededor de Makemake, el segundo planeta enano helado más brillante, después de Plutón, en el Cinturón de Kuiper.
La luna - designada provisionalmente S / 2015 136472 1 y apodada MK 2 - es más de 1.300 veces más débil que Makemake. MK 2 fue visto aproximadamente a 13,000 millas del planeta enano, y su diámetro se estima en 100millas de ancho. Makemake tiene 870 millas de ancho. El planeta enano, descubierto en 2005, lleva el nombre de una deidad creadora del pueblo Rapa Nui de la Isla de Pascua.
El Cinturón de Kuiper es un vasto reservorio de material congelado sobrante de la construcción de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y hogar de varios planetas enanos. Algunos de estos mundos tienen satélites conocidos, pero este es el primer descubrimiento de un objeto compañero paraMakemake. Makemake es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional.
Las observaciones se realizaron en abril de 2015 con la cámara de campo amplio del Hubble 3. La capacidad única del Hubble de ver objetos débiles cerca de los brillantes, junto con su resolución nítida, permitió a los astrónomos sacar la luna del resplandor de Makemake. El descubrimiento se anunció hoy enuna Circular electrónica del planeta menor .
El equipo de observación usó la misma técnica de Hubble para observar la luna que para encontrar los pequeños satélites de Plutón en 2005, 2011 y 2012. Varias búsquedas anteriores alrededor de Makemake habían quedado vacías ". Nuestras estimaciones preliminares muestran que la lunala órbita parece estar de punta, y eso significa que a menudo cuando miras el sistema, vas a extrañar la luna porque se pierde en el resplandor brillante de Makemake ", dijo Alex Parker, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado,quien dirigió el análisis de imagen para las observaciones.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre el sistema del planeta enano. Al medir la órbita de la luna, los astrónomos pueden calcular una masa para el sistema y obtener información sobre su evolución.
Descubrir la luna también refuerza la idea de que la mayoría de los planetas enanos tienen satélites.
"Makemake pertenece a la clase de objetos raros parecidos a Plutón, por lo que encontrar un compañero es importante", dijo Parker. "El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho más detalle de lo que hubiéramos sido nunca".capaz sin el compañero "
Encontrar esta luna solo aumenta los paralelos entre Plutón y Makemake. Ya se sabe que ambos objetos están cubiertos de metano congelado. Como se hizo con Plutón, el estudio posterior del satélite revelará fácilmente la densidad de Makemake, un resultado clave queindique si las composiciones a granel de Plutón y Makemake también son similares. "Este nuevo descubrimiento abre un nuevo capítulo en planetología comparativa en el sistema solar exterior", dijo el líder del equipo Marc Buie, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para realizar mediciones precisas para determinar si la órbita de la luna es elíptica o circular. Las estimaciones preliminares indican que si la luna está en una órbita circular, completa un circuito alrededor de Makemake en 12 días o más.
Determinar la forma de la órbita de la luna ayudará a resolver la cuestión de su origen. Una órbita circular estrecha significa que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto del cinturón de Kuiper. Si la luna está en un amplio y alargadoórbita, es más probable que sea un objeto capturado del Cinturón de Kuiper. Cualquiera de los eventos probablemente habría ocurrido hace varios miles de millones de años, cuando el sistema solar era joven.
El descubrimiento puede haber resuelto un misterio sobre Makemake. Estudios infrarrojos previos del planeta enano revelaron que si bien la superficie de Makemake es casi completamente brillante y muy fría, algunas áreas parecen más cálidas que otras. Los astrónomos sugirieron que esta discrepancia puede deberse ael sol se calienta discretos parches oscuros en la superficie de Makemake. Sin embargo, a menos que Makemake tenga una orientación especial, estos parches oscuros deberían hacer que el brillo del planeta enano varíe sustancialmente a medida que gira. Pero esta cantidad de variabilidad nunca se ha observado.
Estos datos infrarrojos anteriores no tenían la resolución suficiente para separar Makemake de MK 2. El reanálisis del equipo, basado en las nuevas observaciones del Hubble, sugiere que gran parte de la superficie más cálida detectada previamente en luz infrarroja puede, en realidad, simplemente haber sidosuperficie oscura del compañero MK 2.
Hay varias posibilidades que podrían explicar por qué la luna tendría una superficie negra como el carbón, a pesar de que orbita un planeta enano que es tan brillante como la nieve fresca. Una idea es que, a diferencia de objetos más grandes como Makemake, MK 2es lo suficientemente pequeño como para no poder sujetar gravitacionalmente una corteza brillante y helada, que se sublima, cambiando de sólido a gas, bajo la luz solar. Esto haría que la luna sea similar a los cometas y otros objetos del cinturón de Kuiper, muchos de los cuales están cubiertos con material muy oscuro.
Cuando la luna de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978, los astrónomos calcularon rápidamente la masa del sistema. La masa de Plutón era cientos de veces más pequeña que la masa originalmente estimada cuando se descubrió en 1930. Con el descubrimiento de Caronte, los astrónomos supieron que algo era fundamentalmente diferentesobre Plutón: "Ese es el tipo de medición transformadora que puede tener un satélite", dijo Parker.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore, Maryland, conduce la ciencia del HubbleSTScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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