Los niveles peligrosos de nitrato en el agua potable podrían persistir durante décadas, aumentando el riesgo de síndrome del bebé azul y otros problemas de salud graves, según un nuevo estudio publicado por investigadores de la Universidad de Waterloo.
El fertilizante nitrogenado aplicado a los campos de los agricultores ha estado contaminando ríos y lagos y lixiviado en pozos de agua potable durante más de 80 años. El estudio, publicado esta semana en un número especial de la revista Cartas de investigación ambiental , revela que las concentraciones elevadas de nitrato en ríos y lagos seguirán siendo altas durante décadas, incluso si los agricultores dejan de aplicar fertilizantes nitrogenados hoy.
Los investigadores han descubierto que el nitrógeno se está acumulando en los suelos, creando una fuente a largo plazo de contaminación por nitratos en las aguas subterráneas y superficiales.
"Una gran parte del nitrógeno aplicado como fertilizante ha permanecido sin contabilizar durante las últimas décadas", dijo Nandita Basu, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente e Ingeniería Civil y Ambiental. "El hecho de que el nitrógeno se está almacenandoen el suelo significa que aún puede ser una fuente de niveles elevados de nitrato mucho después de que los fertilizantes ya no se apliquen ".
Su artículo presenta la primera evidencia directa de un legado de nitrógeno a gran escala en la cuenca del río Mississippi en los Estados Unidos.
Obligado a invertir millones de dólares para mejorar sus plantas de tratamiento de agua, Des Moines Water Works, la empresa de servicios de agua potable más grande de Iowa, actualmente está demandando a tres condados aguas arriba por no abordar los niveles dañinos de nitrato de agua superficial que son más del doble del federal de EE. UU.estándar de agua potable.
Según el equipo de investigación canadiense, es probable que tales concentraciones de nitrato permanezcan obstinadamente altas.
La profesora Basu y su grupo analizaron datos a largo plazo de más de dos mil muestras de suelo en toda la cuenca del río Mississippi para revelar una acumulación sistemática de nitrógeno en los suelos agrícolas. En muchas áreas, esta acumulación no fue aparente en la capa superior del arado, peroen su lugar, se encontró entre 25 y 100 cm debajo de la superficie del suelo
"Presumimos que esta acumulación se produjo no solo por el mayor uso de fertilizantes, sino también por el cultivo de soja y los cambios en las prácticas de labranza en los últimos 80 años", dijo Kim Van Meter, estudiante de doctorado en el Departamento de la Tierray Ciencias Ambientales en la Facultad de Ciencias.
Sus resultados de modelado sugieren que este legado de nitrógeno aún podría filtrarse en las vías fluviales más de tres décadas después de que el nitrógeno ya no se aplique a los campos.
Similar al fósforo, el nitrógeno es un nutriente limitante para las plantas y cuando se aplica como fertilizante ayuda a aumentar el rendimiento de los cultivos.
Desafortunadamente, cuando se agrega demasiado nitrógeno, el exceso ingresa a las vías fluviales, causando condiciones hipóxicas como la zona muerta masiva del Golfo de México y amenazando la calidad del agua potable. La exposición al nitrato excesivo en el agua potable causa serios problemas de salud, incluida la metahemoglobinemia o el bebé azulsíndrome en lactantes.
Desde la década de 1970, tanto los agricultores como los encargados de formular políticas han trabajado duro para reducir la cantidad de fertilizante que se escapa de los campos agrícolas a las aguas subterráneas y los lagos y arroyos cercanos. Sin embargo, en algunas áreas rurales, se ha encontrado que los niveles de nitrato son más de diez veces el consumoestándar de agua.
"La presencia de este nitrógeno heredado significa que tomará aún más tiempo para que las mejores prácticas de gestión tengan un beneficio medible", dijo el profesor Basu, también miembro del Instituto del Agua. "Si vamos a establecer objetivos de política, escrítico, cuantificamos los legados de nitrógeno y los retrasos de tiempo en paisajes afectados por humanos ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Waterloo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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